Nous sortons de la forêt et débouchons dans une vaste plaine ouverte, entourée  sur trois côtés par de hauts sommets sur lesquels s’accrochent les nuages, et dans notre dos quelques rayons de soleil éclairent la vallée d’où nous arrivons. Ebahis par un paysage si grandiose, nous avons de la peine à croire notre chance, nous qui ne devrions même pas être là… Retour arrière, 18 heures plus tôt : il fait nuit, nous avons monté la tente dans un camping gratuit près de Riverton sur la côte à l’extrême Sud, et connectons notre portable au site du Department of Conservation pour chercher quelques informations. Nous avions abandonné l’idée de faire les 3 randonnées les plus populaires du Fiordland (Kepler, Milford et Routeburn Tracks), celles-ci étant complètes depuis plus d’un mois… et en vérifiant quand même, deux places viennent de se libérer grâce à une annulation de dernière minute pour partir… demain ! Nous sommes donc à 2h30 de route de Te Anau d’où part le chemin, la première journée de marche doit comporter environ 8h, les sacs ne sont bien sûr pas prêts et il nous faut passer par le bureau du DOC en ville pour récupérer les tickets d’hébergement… est-ce raisonnable ? Sans doute pas tout à fait… Est-ce que c’est une trop belle opportunité pour la laisser passer (voire un signe du destin)? Allez, on enfile les chaussures de rando et le sac, et on vous emmène 3 jours en autonomie sur l’un des plus beaux treks du monde !

Kepler Track – Jour 1 : De Rainbow Reach à Iris Burn Hut

• Distance : 22,2 km ; Dénivelé positif : 450 m ; Dénivelé négatif : 200m
• Durée de marche effective : 6h (+40 min AR pour la cascade) ; Durée totale sur le chemin : 7h30

Nous réglons les détails matériels avec une efficacité dépassant nos attentes : préparer des rations pour les repas à la lampe frontale à la belle étoile, démonter la tente à 5h du mat’, réussir à rejoindre Te Anau de nuit par les petites routes de campagne sans téléphone portable (la batterie ayant rendu l’âme pendant la nuit glaciale), être les premiers à l’ouverture du DOC pour prendre nos tickets et préparer nos sacs de rando sur le parking en essayant sans succès de faire sécher la tente sur le capot de la voiture. C’est presque sereins que nous prenons le départ de la randonnée à 10h ce vendredi, après avoir garé au parking de Rainbow Reach la voiture dont le coffre avec les objets restants semble avoir subi un ouragan, mais qu’importe ! Nous traversons d’abord un pont suspendu au-dessus de la rivière Waiau par un grand soleil et les eaux transparentes filent sous nos pieds, puis nous trouvons vite le départ de la boucle. Les sacs sont lourds mais nous commençons la marche le cœur léger dans un état presque euphorique, conscients de notre chance (et, sans doute, un peu en dette de sommeil) ! Les premiers kilomètres se font à travers la forêt primaire, le sentier de terre est parfaitement tracé et amorti bien les pas, traversant des tableaux aux camaïeux de verts tous plus beaux les uns que les autres : des petites fougères comme chez nous mais aussi de très grandes fougères qui font plusieurs mètres de haut et ressemblent à des palmiers, des sols moussus, de grands arbres, des champignons sortis de conte de fée, le tout baigné d’une douce lumière filtrée par la canopée. Nous entendons de nombreux oiseaux et certains s’envolent devant nous.

Après 1h40 de marche, nous arrivons au refuge de Moturau Hut, où nous faisons une courte pause près du lac Manapouri. Malheureusement, nous sommes vite assaillis par des phlébotomes (petites mouches qui piquent !) et reprenons la route. Encore 30 minutes et nous nous arrêtons déjeuner dans une clairière près  de la rivière Iris Burn : le soleil brille et nous sortons le tente encore humide pour la faire sécher tandis que nous dégustons nos sandwiches. La piste remonte ensuite la rivière, traçant à travers la forêt : parfois des chemins de planches surélevés ont été construits afin de traverser des ruisseaux ou étendues marécageuses. Les quelques montées sont douces, les lacets très bien calculés pour répartir l’effort : le Kepler Track a été créé de toutes pièces il y a 30 ans, prévoyant ainsi des pentes relativement modérées et bien réparties. 1h10 plus tard nous atteignons l’abri de Rocky Point Shelter et repartons dans la forêt, apercevant de temps en temps la rivière sur notre gauche à travers les feuillages, accompagnés par le grondement sourd de ses eaux dévalant la pente. Bientôt, les arbres semblent se faire moins denses et soudain nous débouchons à découvert dans la plaine d’Iris Burn Slip, un petit plateau créé lors d’un grand glissement de terrain, et nous voici revenus à l’instant d’émerveillement de notre introduction : entourés par les sommets Kepler à gauche, Jackson à droite et Tinsley en face, nous nous sentons tous petits faces à ces gigantesques masses rocheuses. Le ciel s’est couvert et une fine bruine commence à tomber mais les nuages sont suffisamment hauts pour nous laisser profiter du panorama, nous sortons les vestes imperméables et continuons notre route un sourire aux lèvres. Dernier effort, nous retournons à couvert et grimpons une dernière butte avant d’arriver au refuge d’Iris Burn : le camping étant complet nous passons cette nuit en dortoir. Nous posons les sacs et repartons vite pour une courte marche de 40 min jusqu’aux chutes d’Iris Burn un peu en amont. Après une journée presque seuls au monde c’est étrange de retrouver soudain 50 personnes dans un espace confiné, nous « cuisinons » un gruau de riz avec soupe de poulet et lorgnons sur les sachets de plats cuisinés déshydratés de nos voisins (15 dollars la portion mais leurs odeurs sont effectivement bien alléchantes). Après le « briefing » du garde-forestier (ranger) dans la salle à manger, nous allons bien vite nous coucher et dormons comme des loirs au son de la pluie diluvienne qui s’abat sur le toit, épaules et hanches fourbus d’avoir porté les sacs dont nous n’avons plus l’habitude en randonnée !

Jusque là, c’est plat et il y a du soleil !

 

Dans la forêt moussue poussent les fougères 

 

En débouchant dans Iris burn slip, des monts de tous côtés !

 

L’eau si claire en allant vers la cascade

 

Kepler Track – Jour 2 : De Iris Burn Hut à Brod Bay Campsite

• Distance : 22,8 km ; Dénivelé positif : 1250 m ; Dénivelé négatif : 1500 m
• Durée de marche effective : 7h30 (+30 min AR pour le sommet du Mont Luxmore) ; Durée totale sur le chemin : 9h30

Réveillés de bon matin par des voisins peu discrets, nous trainons un peu au lit alors qu’il pleut encore un peu : la météo indique que la couverture nuageuse doit se lever en milieu de journée et nous évaluons l’équilibre entre la maximisation de la durée probable de beau temps et le niveau de risque d’arriver de nuit au site de camping le soir selon les durées indicatives du plan et notre niveau de forme. Après un copieux petit déjeuner nous partons peu avant 9h30, il pleuviote encore et les sommets sont noyés sous les nuages mais peu importe pour les deux premières heures de rude montée à travers la forêt : nous sommes sous le couvert des arbres et concentrés sur  la gestion de notre effort. Quelques trouées dans les arbres nous permettent d’observer notre progrès en voyant la vallée s’éloigner derrière nous et bientôt la végétation se fait un peu plus clairsemée et le sol plus sec, et nous débouchons enfin en haut du sentier ! Un court aller-retour d’une dizaine de minutes nous amène à un point de vue panoramique sur le chemin déjà parcouru : la forêt traversée hier, puis la plaine entourée de sommets, et de nouveau la forêt jusqu’au refuge, puis la longue montée. Comme par magie les nuages se sont dégagés alors que nous atteignons ce point, un petit vent s’est levé, nous nous accordons une pause biscuit avant de repartir. Le sentier continue à monter plus doucement le long de la crête et les nuages remontent de la vallée sur la gauche, donnant à observer un phénomène météorologique bien connu, comme le temps peut être différent entre deux vallées : à gauche un brouillard à couper au couteau, à droite du soleil et une vue dégagée sur l’herbe puis les arbres jusque dans la plaine. Parfois, le chemin se fait si raide que des escaliers ont été installés : nous peinons un peu avec les sacs mais les vues imprenables nous font vite oublier l’effort. 3h après avoir quitté le refuge, nous atteignons l’abri de Hanging Valley : c’est l’heure du déjeuner. Un autre gourmand se presse à notre table : un Kea, sorte de perroquet alpin, tourne autour de nous par petits bonds, cherchant une opportunité pour attraper un peu de nourriture. Finalement, une autre randonneuse moins attentive se fait voler son paquet de chips, ce qui nous permet d’achever notre repas tranquilles, alors que l’oiseau se faufile sous l’abri pour dévorer le fruit de son larcin.

La section du chemin qui suit est sans doute la plus impressionnante, suivant la crête entre cette série de sommets pendant près de 3 heures. Le brouillard est monté et nous craignons de louper les vues sur la partie ouest des paysages, mais vers le milieu de la première traversée nous commençons à apercevoir des scintillements puis distinguons clairement la rive du lac en contrebas et enfin les sommets de l’autre côté : gagné, la suite de la journée sera de plus en plus dégagée ! Les sommets et vallées se succèdent et chaque tournant amène de nouvelles vues et perspectives sur le paysage. La végétation est basse et sèche sur la partie haute des monts, plus haute, verte et dense en contrebas, et de petits lacs de montagne se sont formés dans les dépressions du relief : l’ensemble est splendide ! Le soleil nous réchauffe mais dès que le vent souffle un peu plus on sent bien que nous sommes déjà un peu en altitude : 1500 m au point le plus haut. 1h30 sépare les deux abris d’urgence (Hanging valley et Forest Burn, ce dernier comportant certainement les toilettes avec une des plus belles vues possibles !). Nous poursuivons notre route jusqu’à ce qu’une bifurcation se présente, offrant la possibilité de monter jusqu’au sommet du Mont Luxmore, au prix d’une montée supplémentaires et de 30 min de marche en plus : courte hésitation puis nous grimpons et sommes récompensés par une vue panoramique à 360 degrés sur les vallées et le lac Te Anau que nous découvrons au Nord, incroyable ! 1h30 après Forest Burn (hors aller-retour au mont Luxmore), nous atteignons le refuge de Luxmore hut, joliment situé au-dessus du lac : petite pause à profiter des derniers rayons du soleil avant de redescendre sous la ligne de végétation.

Nous enchaînons enfin les 2 dernières heures de marche en descente, à couvert, relativement vite alors que la fatigue commence à se faire sentir et que nous souhaitons arriver au camp avant la nuit :  il reste néanmoins plus de 1000 m de dénivelé négatif à parcourir et les genoux souffrent un peu sous les poids majoré de nos sacs. Nous passons de grandes falaises calcaires, puis continuons à travers la forêt. Il est 19h quand nous atteignons Brod Bay campsite, superbement situé près du lac Te Anau, nous montons la tente sur le sable sous les pins et face à l’eau. La température chute vite avec le coucher du soleil, mais nous profitons d’un beau ciel rose et de ses reflets dans l’eau, tout en dégustant une soupe chinoise instantanée. Seules 5 autres tentes sont posées sous les étoiles, quelques bateaux passent encore, puis le camp s’endort… enfin presque, car quelques minutes après nous être couchés, nous entendons des grattements dans le sac resté dans l’auvent de la tente ! Des couinements, un trou dans le sac plastique contenant la nourriture et quelques petites crottes sur le sac confirment le diagnostic, des souris se sont invitées chez nous : décidément les animaux sur ce trek sont un peu trop habitués à trouver de la nourriture chez les randonneurs ! Le problème est vite réglé en attachant la poubelle et le sac de nourriture aux arbres et nous nous effondrons de sommeil.

Un autre monde

 

Sur la crête

 

Le kea voleur, en mode furtif

 

Et c’est comment, en haut du monde ?

 

A couper le souffle

 

Kepler Track – Jour 3 : De Brod Bay Campsite à Rainbow Reach

• Distance : 15,1 km ; Dénivelé positif : environ 200 m (beaucoup de petites bosses) ;, Dénivelé négatif : environ 200 m également
• Durée de marche effective : 3h30 ; Durée totale sur le chemin : 3h30

La nuit a été froide mais reposante et nous ouvrons la tente sur le lac au petit matin : un de ces moments magiques où on oublie le froid et les courbatures et où ce genre de randonnée prend tout son sens. C’est aussi face au lac (et en doudoune / bonnet / gants) que nous prenons le temps de déguster notre thé et bol de muesli : cette dernière journée est la plus courte. Des randonneurs descendent d’un taxi lacustre qui les dépose sur notre plage, ils nous interrogent sur notre expérience de la boucle et nous leur souhaitons bon courage et du beau temps, puis nous levons le camp et partons à 9h40, sans hâte.

Nous longeons le lac pendant quelques kilomètres, nous arrêtant çà et là pour marcher sur les petites plages et prendre quelques photos. Le temps un peu couvert se dégage vite et nous retrouvons les belles couleurs du premier jour dans la forêt, la végétation est très similaire, avec un peu moins de mousse de ce côté-ci peut-être. Cette section du chemin est plus large, sans doute plus parcourue car plus accessible et plus proche de la ville : nous y croisons d‘ailleurs plus de monde qu’ailleurs et des profils plus variés, des locaux venus faire leur footing, un couple avec un bébé, un groupe d’amis venu faire un barbecue… En 1h20 nous sommes au parking principal du Kepler Track, et tournons à droite pour longer la rivière Waiau et compléter la boucle. Encore 2 heures de sentier jalonné de nombreuses petites montées et descentes, avec presque toujours la rivière à gauche, ses eaux bleues perçant à travers les arbres. Les fougères sont de retour en nombre, de même que les grands arbres moussus. A un moment, le sentier quitte le bord de l’eau pour monter un peu sur un petit plateau, beaucoup plus sec, à la végétation presque méditerranéenne,  d’où l‘on aperçoit les montagnes en arrière-plan. Enfin, nous atteignons le pont suspendu qui nous ramène au parking de Rainbow Reach : victoire, la boucle est bouclée, 60 km ! Après une courte « danse-de-la-fin-du-Kepler-Track », nous pique-niquons au soleil : qu’il fait bon savourer ce repas après ce bel effort !

 

Un joli mignon (si quelqu’un connait son petit nom, nous sommes preneur)

 

Sur la rive du lac Te Anau : toile de tente avec vue !

 

La rivière Waiau accompagne nos derniers kilomètres

 

 

Plus de photos du Kepler track, c’est par ici !

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Infos pratiques

Transport :

• De Riverton à Te Anau : 2h de route en direct, possibilité de prendre la « Southern Scenic Route » le long de la côte, ce qui était note choix initial
• De Te Anau à Milford Sound : 1h45 de route pour nous (en dehors des heures de pointes), compter plutôt 2h30 voire 3h selon les conditions météo (route très sinueuses, glissante si pluie ou neige, tunnel alterné…)
• De Te Anau à Lumsden : 1h de route facile.

Hébergement :

Sur le Kepler Track, tous les hébergements doivent être réservés à l’avance sur le site du DOC (Department of Conservation) et se remplissent souvent jusqu’à plusieurs mois à l’avance sur ce parcours très populaire qui n’offre qu’une soixantaine de places par jour.

• Iris Burn Hut : 54 NZD / personne. Matelas fourni, dortoirs de 20 personnes, toilettes, cuisine (sac de couchage, ustensiles de cuisine et nourriture non fournis). Propre, ranger sympathique.
• Brod Bay Campsite : 18 NZD / personne. Superbe emplacement près du lac. Toilettes sèches, point d’eau, site parfait pour planter une tente. Attention aux souris !

Kepler Track :

Jour 1 :

• Itinéraire : De Rainbow Reach à Iris Burn hut
• Distance : 22,2 km ; Dénivelé positif : 450 m ; Dénivelé négatif : 200 m
• Durée de marche effective : 6h (+40 min AR pour la cascade) ; Durée totale sur le chemin : 7h30

 

Jour 2

• Itinéraire : De Iris Burn hut à Brod Bay campsite
• Distance : 22,8 km ; Dénivelé positif : 1250 m ; Dénivelé négatif : 1500 m
• Durée de marche effective : 7h30 (+30 min AR pour le sommet du Mont Luxmore) ; Durée totale sur le chemin : 9h30

Jour 3

• Itinéraire : De Brod Bay Campsite à Rainbow Reach
• Distance : 15,1 km ; Dénivelé positif : environ 200 m (bcp de petites bosses) ; Dénivelé négatif : environ 200 m également
• Durée de marche effective : 3h30 ; Durée totale sur le chemin : 3h30