Le sol ocre est sec, les piquets de notre tente peinent à pénétrer cette terre rugueuse. Au loin, l’horizon s’habille d’une lueur orangée parfaitement assortie au bleu pur et sans nuages du ciel. Quelques kangourous émergent et commencent à explorer les herbes hautes en quête de nourriture : il est 17h30. Une douce odeur de feu de bois allumé par des baroudeurs australiens en caravane et 4×4 arrive jusqu’à nos narines… Sur la Savannah Way, de rares « road trains » passent encore, lancés à pleine vitesse, allongeant leurs wagons sur quelques 50 mètres. Plus que quelques minutes, puis une myriade d’étoiles – dont la fameuse Croix du Sud, représentée sur le drapeau australien – apparaissent, avec en filigrane le nuage laiteux de la Voie Lactée. Bienvenue dans l’Outback australien, sur notre lieu de camp pour la nuit : à peu près au milieu de nulle part !
Cairns à Darwin, c’est un trajet d’environ 2800 kilomètres de route, soit 4 journées complètes sur la route d’après nos estimations. Sur cette distance ? Peu de sites notables, pas grand-chose si ce n’est le bush, si caractéristique de l’Outback australien. Nous appréhendions quelque peu cette partie du voyage, après 2 mois relativement intenses en lieux d’intérêt sur la Côte Est. Sur nos 3 dernières semaines de voyage en Australie, était-il vraiment pertinent d’en passer la moitié à avaler des milliers de kilomètres et consommer des centaines de litres de fuel pour aller explorer le nord et le centre du pays ? Sans parler de l’isolement total, sans couverture téléphonique sur 98% du parcours, qui nous oblige à stocker 20 litres d’eau et des vivres pour plusieurs jours… comme ça… juste au cas où…
Bon bah c’est parti, y’a plus qu’à !
Avez-vous repéré la Croix du Sud ?
Nature et vie sauvage
Oui mais voilà, l’Outback s’est révélé à nous, comme à tous les « aventuriers » qui en entreprennent la traversée. Intellectuellement, son immensité impressionne. Visuellement, ses couleurs éblouissent. Car là réside sans doute la magie de cette terre sauvage : sa capacité à redéfinir la notion même de couleur. Bleu du ciel, jaune des herbes sèches, vert des feuilles d’eucalyptus, noir des aigles et corbeaux, et surtout rouge de la terre. Tout le monde a en tête cette teinte ocre si caractéristique, généralement connue grâce à Uluru alias l’Ayers Rock. Mais la voir en vrai sur de telles étendues nous met réellement une claque en pleine figure ! La végétation est à la fois homogène et changeante. La densité des arbres, l’apparition de rochers plus ou moins affleurant, le relief tantôt collines, tantôt table complètement plate, évoluent au fil de notre progression, cassant la potentielle monotonie de cette route toute droite, plein ouest.
Malgré le faible peuplement de cette immensité, nous somme rarement seuls ! Les termites sont d’abord un fil conducteur, construisant fièrement leurs dômes de terre pouvant s’élever jusqu’à 2m50 tout le long de route ! Kangourous, wallabies, serpents, varans, vaches et oiseaux nous font régulièrement le plaisir de traverser juste devant nous ! Nous nous émerveillons de cette vie sauvage qui s’épanouit dans un environnement aussi hostile, et sommes comme des enfants quand nous nous amusons à compter le nombre de kangourous que nous avons la chance d’apercevoir – 45 sur 4 jours de voyage ! Malheureusement, au risque de vous attrister, il y a plus horrible concernant nos amis bondissants : beaucoup plus gisent écrasés sur le bas-côté… Ce n’est pas l’image que les brochures touristiques aiment renvoyer de l’Australie, mais la réalité est plus cruelle. De nuit, les pauvres bêtes sont attirées par le bruit et les phares des véhicules et sautillent naïvement jusqu’à se mettre en face du halo lumineux : les victimes sont nombreuses. Voilà pourquoi les Australiens conduisent presque uniquement d’imposants 4×4 avec un gros pare-buffle à l’avant….Pour notre part, nous roulerons uniquement de jour, entre le lever et le coucher du soleil, pour ne pas avoir d’accident – malgré cela, nous passerons tout près de percuter trois kangourous imprudents. Certains se réjouissent cependant de ce tableau macabre qui remplit leur garde-manger : les aigles, impressionnants d’envergure, majestueux, les vrais vainqueurs de la chaîne alimentaire de l’Outback.
« Bonne nuit » nous dit la chouette
La termitière qui voulait se faire aussi haute que l’arbre
Vous voyez bien que ce n’est pas si monotone que ça !
Rares traces humaines
De Cairns à Darwin, nous emprunterons successivement la Savannah Way, l’Overlander’s Way et l’Explorer’s Way, un frisson d’aventure nous parcourant l’échine à chaque fois. Ces « highways » ne sont malheureusement pas des autoroutes à l’européenne. Si les routes du Northern Territory permettent de rouler jusqu’à 130 km/h, celles du Queensland sont désespérément bloquées à 100 voire 110 km/h, et toujours en 2×1 voie ! La partie amusante survient même lorsque cette ligne droite de macadam se réduit à… une seule file (« one lane ») ! Que faire lorsque deux véhicules se croisent, me direz-vous ? Eh bien, la solution consiste à 1) Ralentir puis 2) Rouler à cheval sur le bitume, les roues de gauche dans le nuage de terre ocre sur le bas-côté ! On s’y fait assez vite, et c’est plutôt marrant ! Et quand on croise un road train ? La prudence recommande de s’arrêter sur le côté, tout simplement.
Dans un environnement si isolé, souvent sans foyer de peuplement à 150 kilomètres à la ronde, la solidarité et l’entraide deviennent des réflexes naturels entre conducteurs, notamment en cas de souci mécanique. Sans aller jusque-là, il est de coutume de faire un petit signe de connivence avec le chauffeur des véhicules croisés, en saluant brièvement d’un index levé de la main sur le volant. Au-delà des quelques villes qui parsèment l’Outback, des mini stations-relais au bord de route permettent de se ravitailler (presque) régulièrement en denrées essentielles : essence, eau, nourriture. Il est assez incroyable d’imaginer la vie de ces patrons de « road house », vivant en autonomie au milieu de nulle part, uniquement pour servir les voyageurs de passage. Ce service a un coût me direz-vous, puisque l’essence est 50% à 100% plus chère que sur la côte. Mais ce prix gonflé est aisément relativisé lorsqu’on comprend que les installations des roadhouses tournent… grâce à un générateur consommant 500 litres de diesel par jour !
Et hop, un petit nuage de terre pour repeindre la voiture
Les station-relais de l’Outback, toujours la grande classe !
Ouf, on avait peur d’avoir raté le seul virage du trajet !
Etapes clés
Cette traversée du désert – au sens presque littéral – nous aura quand même donné l’occasion de visiter quelques sites intéressants. Tout d’abord, le début de la route depuis Cairns passe par le plateau d’Atherton, assez verdoyant, abritant au sein de ses forêts lacs et cascades, peut-être les plus harmonieux qu’il nous ait été donné de voir en Australie. Plus en avant dans l’Outback, la quête aux ressources minières a façonné le paysage au cours des deux derniers siècles. Ainsi, le vieux chemin de fer entre Croydon, au riche gisement d’or, et Normanton, petit port au bord du Golf de Carpentarie, sert encore occasionnellement sur un court tronçon touristique. Mais la ville qui incarne le mieux l’importance de cette industrie minière est sans conteste Mont Isa. Après quelques prospecteurs infructueux, John Campbell Miles trouva le bon filon et déclencha une folie minière sans équivalent. Une compagnie fut créée pour exploiter les profonds gisements de cuivre et de zinc-plomb-argent mêlé, et créa la ville autour d’elle : maisons de mineurs, restaurants pour mineurs, loisirs pour mineurs, etc. Aujourd’hui, Mont Isa compte toujours plus de 30 000 personnes, de plus de 25 nationalités différentes, et est toujours de loin la plus grande mine du pays ! Enfin, notre expérience de l’Outback n’aurait pas été complète sans un arrêt au pub historique de Daly Waters, ouvert en 1930 ! Bière brassée localement, musique country live et steak de kangourou : what else ?
Concours de beauté sur le plateau d’Atherton
Mount Isa, la mine-ville
On confirme : on est loin de tout à Mount Isa !
Grosse scène country au Daly Waters Pub
Daphné a quelques remords d’avoir mangé Skippy
Plus de photos de l’Outback, c’est par ici !
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Infos pratiques
Transport :
- Jour 1 – De Julatten à Blackbull Siding : 615 km de route + environ 35 km de détour pour voir le Lac Eacham et le circuit des cascades autour de Millaa Milla Falls. Environ 8h de route incluant les pauses. Coût moyen du litre d’essence Unleaded 91 = environ 1,30 AUD sur ce tronçon.
- Jour 2 – De Blackbull Siding à Mount Isa : 600 km de route incluant le mini-aller-retour entre la Savannah Way et Normanton. Environ 8h de route incluant les pauses. Coût du litre d’essence Unleaded 91 = entre 1,40 et 1,45 AUD sur ce tronçon.
- Jour 3 – De Mount Isa à Daly Waters : 1000 km de route via l’Overlander’s Way puis l’Explorer’s Way (Stuart Highway). Un peu plus de 9h de route, accélérées par la limitation à 130 km/h dans le Northern Territory contre 110 km/h ailleurs. Coût du litre d’essence Unleaded 91 = entre 1,55 et 1,80 AUD sur ce tronçon.
- Jour 4 – De Daly Waters à Darwin : 590 km effectués en 6h de conduite. Coût du litre d’essence Unleaded 91 = entre 1,38 et 1,62 AUD sur ce tronçon.
Hébergement :
- Julatten Tableland Van Park : camping familial tenu par de sympathiques propriétaires dans les hautes collines qui dominent la région de Mossman et Port Douglas. Bonne zone herbeuse pour planter une tente et bloc avec WC et douches chaudes propre. Coût de 14 AUD la nuit pour 2 adultes sur un site non alimenté. On recommande chaudement !
- Blackbull Siding : aire de repos gratuite entre Croydon et Normanton sur la Savannah Way. Site historique du train entre la mine d’or côté Croydon et le port côté Normanton sur le Golfe de Carpentarie. Le train circule toujours 1 à 2 fois par semaine pour les touristes. Possibilité d’apercevoir des wallabies autour du camp et vue imprenable sur la Voie Lactée !
- Mount Isa AAOK Moondarra Accomodation Village : camping situé à quelques kilomètres au nord du centre de Mount Isa, le plus économique du coin (nuit à 20 AUD pour 2 personnes sur site non alimenté). Equipements complets incluant cuisine extérieure et lave-linges. Intéressant de côtoyer des mineurs qui vivent là à temps plein.
- Daly Waters : terrain de camping rustique mais avec grands emplacements juste à côté du fameux pub (payer la nuit au comptoir du bar). Pratique pour profiter d’une soirée au pub, qui est une expérience incontournable de cette partie du Northern Territory. Nombreux wallabies à proximité. Nuit à 18 AUD pour 2 en site non alimenté.
Visites / activités :
- Isa Experience : n’ayant pas eu l’opportunité de faire l’expérience immersive dans la mine reconstituée pour les touristes, nous nous sommes rabattus sur ce musée qui présente l’histoire de la découverte des premiers filons, le processus industriel d’extraction de nos jours et de nombreuses facettes de la vie dans ce lieu isolé. Inclut aussi la visite du petit jardin botanique et de la frayère à poissons. Entrée à 20 AUD par personne.
- Daly Waters Pub : une véritable institution de l’Outback ! Déco hallucinante et ambiance incroyable à base de musique country et rock en live pendant 3h tous les soirs. Bière à 5 AUD en happy hour. Les plats mythiques incluent le steak de kangourou (25 AUD) et le « beef’n’barra » qui combine steak de bœuf et barramundi (33 AUD). Facilement accessible à quelques kilomètres à l’ouest de la Stuart Highway, entre Elliott et Katherine.