Entre les Whitsundays et Cairns s’étend la Côte Nord de l’Etat du Queensland : protégées par la grande barrière de corail, les plages ne voient que très peu de vagues. En revanche, nous voici arrivés en territoire crocodilien, attention à bien choisir nos lieux de baignade !
Townsville
Notre itinéraire passe par Townsville, la 3ème ville du Queensland, et nous nous y arrêtons pour le déjeuner et une balade. La colline de Castle Hill, dont la silhouette fait effectivement penser à une forteresse, domine le paysage et offre des vues superbes sur la ville, la côte et l’île de Magnetic Island en face. Une courte marche nous amène à plusieurs points de vue, qui combinés donnent un panorama à 360 ° des environs. Les maisons de Townsvillle semblent s’étendre sur une gigantesque surface, sans réel centre, avec uniquement des centres commerciaux comme zones un peu plus denses, régulièrement répartis dans le maillage. C’est l’illustration parfaite de l’urbanisme qu’on trouve à travers le pays, produit du rêve australien – chacun veut sa maison de plain-pied avec un jardin conséquent et une grande pelouse – la banlieue résidentielle poussée à l’extrême.
Townsville côté mer, on vous épargne le côté intérieur des terres
Le front de mer est agréable en cette fin d’automne, une légère brise souffle. Le chemin est ponctué de sculptures plus ou moins heureuses, dont celle d’un dugong, une « vache marine », herbivore marin de la famille des dauphins à la large bouche lui permettant de brouter les algues au fond de la mer. La baignade est en revanche très restreinte, en raison des crocodiles marins et des méduses toxiques qui peuplent les eaux : seules deux plages surveillées et protégées par des filets sont autorisées. La municipalité a compensé en construisant un grand lagon artificiel, malheureusement fermé lors de notre passage (après Brisbane et Airlie Beach ça fait trois, faut-il y voir une malédiction ?).
Le jour où j’ai apprivoisé un dugong…
Mission Beach
Cette section de la côte est le seul endroit au monde où deux zones naturelles classées au patrimoine mondial de l’UNESCO se rencontrent : le parc terrestre de la forêt tropicale et le parc maritime de la grande barrière de corail. En vrai, leur point de contact sont de jolies plages mais dont on dirait qu’elles n’ont rien d’exceptionnel si ce n’est la satisfaction intellectuelle de connaître cette particularité.
Le point de rencontre des deux zones classées au patrimoine mondial de l’Unesco !
Et c’est aussi l’habitat naturel des crocodiles !
La zone offre de nombreuses possibilités de randonnées et nous en profitons pleinement. Nous commençons par la balade de Kennedy Walk, le long de la côte sud de Mission Beach. L’itinéraire passe d’abord par un chemin de planches qui mène à la jolie crique de Lovers Beach, que surplombent de très grands palmiers inclinés. Des marches descendent ensuite sur la plage de Lugger Bay et nous marchons sur le sable de cette grande anse, avant de nous enfoncer de nouveau dans la forêt côtière au sol sablonneux. Le chemin croise plusieurs ruisseaux marécageux, et à chaque fois un panneau « danger crocodile » précède le petit pont enjambant le cours. Nous arrivons finalement à un point de vue en surplomb qui domine les plages alentours et rochers où pêchent les locaux. Deux autres balades, plus à l’intérieur des terres, nous permettent d’apprécier la forêt tropicale australienne : nous grimpons tout d’abord sur Bicton Hill puis faisons la courte marche de Lacey Creek. Aux deux endroits, les lianes sont omniprésentes et enserrent les arbres où pendent de l’un à l’autre. L’eau est aussi un composant majeur du paysage : ruisseaux, étangs, marécages et humidité ambiante en sont des déclinaisons. Depuis le haut de la colline de Bicton, nous pouvons voir les îles de Hinchinbrook, où un grand feu de forêt semble s’être déclenché, à en juger par la fumée dense qui surplombe l’île.
Lovers beach, aux palmiers si parfaits !
Point de vue du haut de Bicton Hill
Reflets de forêt tropicale à Lacey Creek
La forêt tropicale est l’habitat naturel des casoars : ces grands oiseaux à crêtes, peau bleue et gorge rouge qui ne savent pas voler peuvent mesurer jusqu’à 1,80 m. C’est une espèce menacée, son territoire étant de plus en plus morcelé et traversé par des routes où ils se font régulièrement renverser par les véhicules. Nous n’aurons malheureusement pas l’occasion d’en apercevoir, les casoars étant particulièrement discrets et craintifs.
Le seul casoar (en plastique et hors proportions) que nous verrons
Nous finissons la journée aux jolies cascades de Josephine Falls : trois niveaux de points de vue sont accessibles et les chutes sont vraiment belles, elles ont lissé la roche et créé des toboggans naturels. En bas, des gens se baignent mais le soleil descend déjà et nous n’avons pas le courage de nous jeter à l’eau bien froide. Nous avons bien apprécié notre passage par la calme mission beach, même si cette étape n’est sans doute pas indispensable sur une durée plus contrainte, sauf pour les fans de casoars ! Encore quelques kilomètres en voiture et nous montons la tente près des Babinda Boulders, d’intrigants rochers dont il sera question dans l’article suivant !
Les chutes de Josephine falls, jolies mais fraiches !
Plus de photos de la côte Nord du Queensland, c’est par ici !
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Infos pratiques
Transport :
- D’Airlie Beach à Townsville : 280 km en 4h de route.
- De Townsville à Mission Beach : 240 km en 3h. Environ 1h de route touristique le long des différents villages de Mission Beach.
- De Mission beach à Cairns : 140 km, 1h45. Arrêts sympas aux Josephine falls et Babinda Boulders.
Hébergement (près de Mission Beach) :
- Meunga creek : Camping basique avec sanitaires vieillissant et à la propreté moyenne mais douche chaude, grand terrain herbeux et localisation pratique au calme tout en étant proche de l’autoroute. Prix de 6 AUD par personne sans électricité.
- Babinda Boulders : aire de camping gratuite bien aménagée avec sanitaires et douches froides. Juste à côté d’une rivière où il est possible de se baigner, et de formations rocheuses de Babinda.
Visites / activités :
- Kennedy Walk : environ 2h aller-retour le long de la côte, jolies plages et végétation tropicale. Attention aux crocodiles !
- Bicton Hill : circuit circulaire après une première montée un peu raide, peu de points de vue. Environ 1h30 aller-retour.
- Lacey Creek Rainforest Walk : moins intéressante, sauf peut-être pour les panneaux explicatifs, courte boucle de 30 minutes.
- Josephine Falls : marche d’accès de 10 minutes, 3 points de vue à différentes hauteurs et baignade possible.