De la mer à la terre : c’est ainsi que l’on pourrait résumer notre transition entre Halong (la célèbre baie maritime) et Tam Coc, près de Ninh Binh, souvent considéré comme son pendant « terrestre ». Toutefois, notre trajet en bus fut loin de se dérouler en eaux calmes : nous passerons 6h30 sur la route – au lieu des 4h prévues – après un arrêt beaucoup trop long à Haiphong, puis une 2×2 voies bloquée… par les habitants de Haiphong rentrant de week-end en ce dimanche soir, qui ont tout simplement eu l’idée brillante d’emprunter notre voie (sortant de la ville) en sens inverse 🙂 C’est dire si nous fondions beaucoup d’espoir sur notre tranquille journée campagnarde du lendemain !

Après ce trajet épique, nous débarquons de nuit dans l’unique rue de Tam Coc. Fatigués, la motivation nous manque pour entreprendre un sérieux comparatif des hébergements de la ville. Une fois n’est pas coutume, nous sommes presque heureux de nous faire aborder par de nombreux rabatteurs, un peu plus insistants qu’ailleurs. Nous choisissons rapidement un hôtel bon marché, simple et propre, pour y passer notre unique nuit sur place. Le dîner nous ragaillardi : viande de chèvre grillée en rouleaux faits par nos soins, avec du riz, de l’ananas et de la menthe – miam !

Notre plat de nems de chèvre en kit !

 

Le lendemain, réveil à l’aube pour l’attraction phare des lieux, un tour en bateau sur la rivière Ngo Dong. C’est en effet ce cours d’eau qui a inspiré le nom de la ville, Tam Coc signifiant « Trois Grottes », puisqu’il s’est artistiquement frayé un passage à travers les pics karstiques environnants, créant au passage trois cavités rocheuses que l’on peut traverser en barque. Suivant les conseils de Duc, notre guide de la Baie de Halong qui a gagné ses lettres de noblesse en matière d’esquive des foules, nous filons directement à la rivière sans prendre notre petit-déjeuner. Nous arrivons à l’embarcadère un peu avant 7h, avant les touristes… et même l’ouverture de la billetterie officielle !

La guichetière mal réveillée nous tend enfin notre ticket, et c’est parti pour 1h30 de paisible navigation à travers les nombreux karsts des environs. La surprise principale réside dans le mode de propulsion du bateau, puisque notre barreuse rame en utilisant exclusivement… ses pieds ! Cela se révèle une technique assez efficace, les eaux de la rivière n’étant pas très agitées. Le temps est maussade, un peu trop gris et nuageux à notre goût, mais le paysage magnifique. Et cela valait définitivement la peine de se lever aux aurores : nous ne croiserons que 2 ou 3 bateaux sur le chemin du retour, autant dire que nous eûmes la rivière pour nous tous seuls !

Une technique de navigation unique

 

Les rares bateaux croisés étaient des pêcheurs du coin 🙂

 

« Haha, on va passer à travers cette faille sombre sous la roche ! »

 

Barques vides en attente de touristes

 

De retour sur le ponton, nous rentrons à l’hôtel avaler un pancake à la banane bienvenu, puis louons deux vélos pour partir explorer la campagne environnante. Notre premier arrêt est la Pagode Bich Dong, constituée d’un ensemble de 3 petits temples à moitié troglodytes. Le site est ludique et permet de prendre un peu de hauteur sur les champs environnants. Après une petite boucle à vélo au nord-ouest de Tam Coc au milieu des lacs, des rizières et (toujours) des rochers karstiques, nous revenons en ville… poursuivis par une pelleteuse 🙂

L’après-midi se déroule un peu moins comme prévu. Première erreur : nous ne nous arrêtons pas déjeuner dans le centre-ville, pensant trouver facilement à manger plus loin sur la route, ce qui se révèlera une tâche ardue. Deuxième coup de malchance : la Grotte Mua où nous nous arrêtons ne nous paraît finalement pas d’un intérêt incroyable, le prix d’entrée a fortement augmenté et le point de vue au sommet de la colline manque d’attrait à cause des nuages qui ont recouvert la rivière. Ayant déjà eu un bon aperçu le matin, nous préférons passer notre chemin. Nous continuons de pédaler un peu au hasard au gré des chemins que nous rencontrons. Nous décidons de passer par Hoa Lu, capitale vietnamienne pendant 40 ans autour de l’an mil, sur le chemin du retour. Hélas, quasiment rien n’a survécu à part deux temples reconstitués, et l’endroit n’est pas fléché : nous tournerons autour sans jamais avoir trouvé le site ! C’est l’une des premières fois que notre arme fatale « sens de l’orientation + GPS » nous fait défaut, tant pis.

Nous terminons finalement cette journée reposante par le petit temple Thai Vin, qui nous donne aussi l’opportunité de découvrir au passage du pont que les hordes de touristes en barque sur la rivière ne sont pas une légende ! Au final, bien qu’un peu chaotique et avec une météo moins favorable que d’habitude, cette journée à Tam Coc fut pour nous un bon bol d’air et une opportunité rare de nous écarter de quelques pas du grand axe touristique vietnamien entre Hanoi et Saigon.

L’un des autels de la Pagode Bich Dong

 

Ce n’est pas un VTT, mais ça passe quand même dans les chemins !

 

Délicatesse de rizière

 

Plus de photos de Ninh Binh, c’est par ici !

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Infos pratiques

Transport :

• Depuis Halong : un bus direct pour Tam Coc (sans arrêt à Ninh Binh) part à 13h du port. Le trajet théorique dure entre 4h et 5h, mais il fut de 6h30 pour nous ! Prix légèrement réduit à 9 USD par notre guide.
• Vers Hanoi : un bus direct part à 16h (l’autre démarre vers 7h du matin). Trajet sans encombre de 2h30 pour 90 000 VND.

Hôtel : nuit à 170 000 VND dans l’un des petits hôtels de la rue principale, petit déjeuner inclus, 100 mètres à l’ouest de l’embarcadère pour le tour en barque.

Tour en barque : les bateaux partent du petit embarcadère situé dans la rue principale de Tam Coc, près du pont. Les prix sont fixes et affichés : 120 000 VND par personne pour l’entrée sur la rivière + 150 000 VND pour un bateau de deux personnes. Les rameurs demandent souvent un pourboire. Cette promenade sur l’eau semble plus authentique et moins fréquenté par les groupes de touristes que les Grottes de Trang An, situées un peu plus au nord.

Balade à vélo : la campagne et les sites proches de Tam Coc se parcourent facilement à deux roues (compter 30 000 VND pour la location). Ne pas hésiter à se perdre dans les sentiers qui passent à travers champs et rizières (leur départ est souvent indiqué par un panneau de l’hôtel ou gîte de catégorie supérieure qui donne dessus). Contrairement à ce qui est indiqué dans notre guide de voyage, l’entrée à la Grotte Mua coûte 100 000 VND (et non 30 000 VND).