Nous nous apprêtons à quitter notre petit havre de paix de Dunedin pour reprendre notre road trip, toujours vers le sud. L’objectif des prochains jours est de traverser la région des Catlins, qui longe la côte sud de l’Île Sud, en priant les dieux de la météo pour être épargnés des conditions climatiques généralement dantesques de la région : nuages, pluie, vent… Notre itinéraire suivra la fameuse « Southern Scenic Route » (ou Route Pittoresque Sud), avec autant d’aller-retours que nécessaire vers les magnifiques péninsules, caps, criques, plages, baies et autres points de vue qui caractérisent cette fantastique région : accrochez vos ceintures, c’est parti !

Quelque chose me dit que ça doit souffler de temps en temps…

 

Jour 1 : De Dunedin à Papatowai

Peu au sud de Dunedin, notre premier arrêt supposé est une plage secrète accessible par un tunnel (Tunnel Hidden Beach). Supposé, car cette étendue de sable n’apparaît qu’à marée basse, marée qui n’est prévue que dans 3-4h… Nous tentons néanmoins notre chance et descendons le sentier qui mène jusqu’au fameux tunnel – creusé à la main par le propriétaire du terrain qui souhaitait pouvoir… organiser des fiestas privées sur le sable ! – pour découvrir une jolie crique de sable blond : c’est gagné ! Après avoir rempli la pellicule d’images souvenirs, nous reprenons la route.

La découverte suivante est un fossile de baleine exposé dans la carrière de Milburn où il a été découvert. Si l’empreinte rocheuse du cétacé se révèle assez décevante, surtout après plusieurs kilomètres de route poussiéreuse non bitumée, l’espace de pique-nique est une bonne surprise : table en bois pour nous tous seuls, panorama magnifique sur le lac Waihola, et un soleil qui est solidement fidèle au poste pour la première fois depuis notre atterrissage à Christchurch !

La plage secrète, enserrée par les falaises sur 3 côtés

 

« Hé ho, je suis là ! »

 

Vue depuis le sable

 

Etape suivante : Nugget Point, un promontoire escarpé sur lequel un petit phare empêche les navires de s’échouer sur un ensemble de rochers mi-immergés ressemblant (selon les sources officielles…) à des pépites d’or. Le point de vue est magnifique, et la côte découpée, le vent fort dans les cheveux, les embruns marins nous feraient presque nous sentir en Bretagne, si ce n’était la colonie d’otaries qui patauge en contrebas 😉 La plage adjacente de Roaring Bay ne nous offre pas le loisir de dévoiler sa colonie de pingouins, mais on ne peut pas gagner à tous les coups, surtout en milieu d’après-midi quand ces mignons volatiles pêchent en mer.

Vient ensuite Surat Bay, une longue plage en estuaire sur laquelle se prélasse une énoooorme otarie, puis deux petites cascades pour conclure cette belle journée : Purakaunui Falls et Matai Falls, chacune accessible après 20 minutes de marche dans une forêt humide. Assez similaires et faiblement éclairées par le jour déclinant, nous ne sommes guère impressionnés après notre boucle à moto sur le Plateau des Bolovens au Laos, et filons à Papatowai monter notre tente sur le camping du Department of Conservation (DOC), sorte de Ministère de l’Environnement et de la Culture local.

Magnifique chemin d’accès au petit phare de Nugget Point

 

Les fameuses « pépites »

 

La vie est dure à Surat Bay !

 

Jour 2 : De Papatowai à Thornbury

On reprend les mêmes (deux backpackers, une Toyota Corolla et une tente) et on recommence sur le même principe que la veille ! Pour ne pas nous dépayser, nous redémarrons par la cascade McLean, constituée de trois chutes d’eau successives assez hautes, plus impressionnantes que leurs consœurs du premier jour, également rejointe par une courte marche d’approche à travers une forêt humide et fraîche.

Les Grottes-Cathédrales (Cathedral Caves) constituent encore un arrêt à risque puisqu’accessibles seulement 2h par jour à marée basse. Nous calculons mieux notre coup cette fois-ci pour être sûrs de pénétrer dans cet édifice de pierre, creusé sans relâche par quelques millions d’années de vagues. Après quelques centaines de mètres sur une belle plage, nous accédons à ce couloir en U, dont la hauteur sous plafond (30-40 mètres) est impressionnante, et nous nous amusons à prendre quelques photos en ombres chinoises.

Notre pause déjeuner-pique-nique du jour est originale, puisque nous la passons assis sur un tronc de la forêt fossile de Porpoise Bay ! Les anciens arbres, couchés, immergés et visibles uniquement quand la mer se retire, ont été durcis les cendres volcaniques riches en silicium, charriées par les eaux lors d’inondations il y a quelques milliers d’années. Il est assez incroyable de se balader entre ces troncs réellement durs comme de la pierre. Un rare pingouin aux yeux jaunes assure même le spectacle, au milieu d’algues tentaculaires jonchant cette baie rocailleuse.

Chutes de McLean au petit matin

 

Cathedral Caves à marée basse

 

Les reliques boisées de la forêt-fossile

 

L’animateur de notre pause déjeuner

 

Nous arrivons ensuite à Slope Point, le point le plus méridional de l’Île Sud. Une plaine herbeuse bien grasse descend au milieu de vaches et de moutons bien gras, avec la mer en arrière-plan : un paysage typiquement néo-zélandais ! Les arbres penchés à presque 90°témoignent du passage fréquent des 40èmes Rugissants ici, mais la chance a tournée : l’épisode pluvieux de la côte est est derrière nous et le beau temps nous permet même d’apercevoir Stewart Island, le territoire effectivement le plus au sud de la Nouvelle-Zélande. Qu’importe, pour nous, c’est de loin notre Extrême Sud pendant ce voyage 🙂

Dernier arrêt à Waipapa Point où cohabitent pêle-mêle un petit phare en rénovation, une grosse otarie sur la plage, une expo sur le naufrage du SS Tararua (le plus meurtrier de l’histoire du pays) et les vestiges de l’ancien hameau où vivait le gardien du phare au début du siècle.

Tous ces arrêts sont magnifiques en eux-mêmes, mais l’important de notre point de vue n’est pas tant la beauté de ces panoramas ni même notre destination finale : c’est le voyage, le trajet, la Route en soi qui donne à contempler tout ce spectre de paysages incroyables qui font de la Nouvelle-Zélande un paradis naturel dans l’imaginaire collectif, ce qui est loin d’être usurpé !

Nous posons notre tente pour la nuit dans le petit village de Thornbury, entre Invercargill et Riverton, sur un beau terrain municipal gratuit près de la route ! Alors que nous discutons du trajet du lendemain pour notre dernier jour au « sud », un miracle se produit : deux places se libèrent sous nos yeux dans l’un des gîtes du Kepler Track, l’une des 9 Great Walks (« Superbes Randonnées ») à réserver auprès du DOC  mais généralement prises d’assaut des mois à l’avance par des marcheurs passionnés de toutes nationalités. Ni une ni deux, nous sautons sur l’occasion et nous organisons  en mode express pour rejoindre le trail à 150 km de là au petit matin : c’est bientôt parti pour 3 jours de « tramp » en autonomie… mais ceci est l’histoire du post suivant !

Pas de doute, on est bien en Nouvelle-Zélande 😉

 

L’extrême sud de l’île sud

 

On commence à se rapprocher du pôle, mais il fait encore plutôt bon !

 

Plus de photos des Catlins, c’est par ici !

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Infos pratiques

Trajet :

• De Dunedin à Papatowai : environ 200 km, 9h30 de trajet incluant 8 arrêts aux nombreux points remarquables de la région.
• De Papatowai à Thornbury : environ 180 km, 8h45 de route avec 6 stops principaux.

Hébergement :

• Papatowai : terrain de camping Standard de Papatowai, géré par le DOC. Emplacement de tente à 8 NZD par personne. Grand abri pour la cuisine, point d’eau, toilettes modernes et petite supérette à l’entrée.
• Thornbury : camping sur le terrain de pique-nique près du pont de Thornbury, gratuit ! Nombreux emplacements de part et d’autre du pont, toilettes sèches, pas de point d’eau.