Décrite par de nombreux voyageurs comme leur coup de cœur en Thaïlande, la capitale régionale de Chiang Mai avait suscité chez nous de fortes attentes. Nichée au nord-ouest du pays, porte d’entrée vers les denses forêts tropicales et les minorités ethniques qui caractérisent ces zones frontalières avec le Myanmar et le Laos, Chiang Mai est une ville à part qui possède son caractère propre, si loin et tellement différente de Bangkok et des îles du Sud. Alors, promesses tenues ?

Après une nuit dans le train-couchette le plus luxueux que nous ayons jamais pris (vous auriez dû voir l’employé du train faire les 20 lits-corbeille du wagon en moins de 15 minutes !), nous arrivons en ville au petit matin. Nous jetons notre dévolu sur une auberge calme dans la vieille ville, avec un bel espace commun et surtout… des couvertures Louis Vuitton comme dessus de lit ! Après un copieux petit-déjeuner de bon pain et café à volonté, c’est parti pour la journée et cette étape reposante de 4 jours.

La vieille ville, dont seuls les douves et quelques bouts de murailles aux portes des principaux points cardinaux rappellent qu’elle fut jadis une cité fortifiée, recèle de nombreux trésors. Tout d’abord, les wats (temples bouddhiques), qui se découvrent facilement à pied. Il y en a des dizaines, citons donc uniquement ceux qui nous ont marqués et méritent le plus la visite. Le plus fréquenté est le séduisant Wat Phra Singh, qui possède un chedi doré étincelant de mille feux sous le soleil, de riches décorations intérieures et de fameux toits à 3 frontons caractéristiques de l’architecture de style lanna. Le Wat Chedi Luang, avec son gigantesque chedi (stuppa) de briques en ruines, était autrefois le plus haut édifice de la ville. Il accueillit pendant environ 80 ans le fameux Bouddha d’Emeraude, objet de conflits millénaires entre la Thaïlande, le Laos et le Myanmar, aujourd’hui exposé au Wat Arun à Bangkok. À noter pour les plus crédules que cette statuette de Bouddha de 75 cm de haut est en fait en jadéite, et n’est évidemment pas faite d’émeraude ! Le Wat Chiang Man (le plus ancien, du XIII^ème siècle), le Wat Inthakhin Saduemuang (le plus petit, très photogénique) et le Wat Phan Tao (le plus fidèle au processus de construction historique en bois de teck) nous ont également plutôt plu.

Autre visite, le Musée de la Culture Lanna donne un bon aperçu des modes de vie dans la région, même si l’ensemble manque de pièces marquantes qui créent les souvenirs pérennes.

Les étincelants Bouddhas du Wat Phra Singh

 

Toiture de style Lanna, typique de la région

 

Mignonnes poteries de chérubins autour du Wat Inthakhin Saduemuang !

 

Le Wat Chedi Luang ou ancienne demeure du Bouddha d’Emeraude

 

La gastronomie n’est pas en reste à Chiang Mai. On a testé et adoré le Kow Soy (soupe de nouilles au poulet avec légumes marinés, épais curry rouge et chips croquantes) et le riz gluant à la mangue ! Nous avons également sélectionné un cours de cuisine parmi la multitude d’offres à disposition : plus de 60 prestataires proposent des plongées culinaires typiques de la région ! Finalement, notre choix s’est porté sur une recommandation du Lonely Planet avec de bonnes critiques sur Internet, le tout pour un prix décent : Gap’s. Le chef Joe est un personnage haut en couleur, qui désacralise beaucoup le suivi des recettes à la lettre et sera l’auteur de quelques phrases cultes qui nous feront encore rire plusieurs mois après ! Il crée certains dialogues seul et parle de lui-même à la troisième personne quand nous ne posons pas assez de questions à son goût, par exemple cette tirade mythique : « Parfois, vous demandez : ‘Joe, est-ce qu’il faut mettre un peu d’épices ou beaucoup dans ce plat ?’, Joe répond : ‘Qu’est-ce que j’en sais, je suis pas dans votre tête, je sais pas ce que vous aimez, c’est vous le cuisinier !’ ». Avec un autre couple d’allemands, la journée commence par une visite du marché, puis la concoction de 8 plats qui couvrent les principaux classiques thaïs comme la soupe tom yam, le pad thaï, les nems de vermicelle, etc. Le déjeuner de 5 plats est gargantuesque, et nous avons même des barquettes pleines à emporter pour le soir ! La quantité est  là, la qualité aussi, même si le grand nombre de plats et l’assaisonnement minimal de base préconisé par le chef pour ne pas brusquer nos palais occidentaux sensibles –  et peut-aussi être la main un peu lourde des cuisiniers en herbe ? – limitent un peu « l’effet waouh » de certains plats. Notre coup de cœur va aux surprenants gâteaux salés au poisson et leur sauce-concombre, ainsi qu’au poulet frit aux noix de cajous et châtaignes d’eau, miam !

Résultat probant et vrai régal lorsqu’on écoute attentivement Professeur Joe !

 

La salade de papaye crue, un classique de la gastronomie thaï…

 

… tout comme le riz gluant à la mangue, miam !

 

Nous dédions également une journée à l’exploration des proches alentours de la ville à scooter. Direction tout d’abord le Wat Phra That, l’un des plus riches et des plus sacrés de la région, perché dans les hauteurs du Parc National Doi Suthep. Ce temple est indéniablement magnifique, mais est une telle attraction touristique qu’il lui manque ce côté intimiste si plaisant d’ordinaire dans les lieux sacrés bouddhiques. Ensuite, nous prenons la direction du nord vers la vallée de Mae Sa. Agréable pique-nique près de la Cascade Nam Tok Mae Sa, arrêt aux jardins botaniques de la Reine Sirikit, puis retour vers Chiang Mai par la meilleure partie de la route : des lacets qui montent puis redescendent de la vallée, à travers des paysages de moyenne montagne verdoyante magnifiques. On a même le temps de faire un petit arrêt-shopping à Décathlon avec de rentrer dans la vieille ville !

Enfin, nos derniers moments mémorables à Chiang Mai furent les Saturday et Sunday Walking Streets – comprendre des marchés de nuit qui n’ont lieu que le week-end en soirée, durant lesquels une rue entière est fermée à la circulation et occupée par des centaines de stands. Le samedi, encore repus de notre cours de cuisine, nous nous focalisons sur des achats de souvenirs divers et variés. Le dimanche, beaucoup plus affamés, nous testons de nombreux stands de snacks pour dîner et finissons… par un massage de pieds avant de rentrer nous coucher ! 🙂

Sérénité et bienveillance au Wat Phra That Doi Suthep

 

Plus besoin de casque en chenille, dans les jardins de la Reine Sirikit !

 

On l’avoue, on n’a pas seulement mangé thaï sur les marchés…

 

La nuit, près des marchés, les temples s’égaient de spectacles étonnants

 

Ainsi, nous avons finalement été séduits par Chiang Mai, sans pour autant succomber au coup de foudre dont parlent nombreux voyageurs. La ville est indiscutablement agréable pour les piétons et parsemée de nombreux sites intéressants. Il est donc quasiment impossible de ne pas aimer Chiang Mai, qui incarne la quintessence de l’expérience ultime pour une ville touristique thaïlandaise : propreté des marchés de nuits, cafés bobos à foison, vendeurs de rue pas harcelants, dizaines d’excursions possibles dans les alentours, prix toujours raisonnables, pléthore de souvenirs sympas parmi lesquels trouver son bonheur, massages pour trois fois rien, etc. Toutefois, nous avons eu l’impression d’une ville un peu dénaturée, presque « conçue » pour les touristes occidentaux et asiatiques (cf. les nombreuses attractions à base d’éléphants, de tigres et autres spectacles pas forcément à notre goût que nous avons soigneusement évitées) et finalement peu de Thaïs dans les rues… Auront donc manqué pour nous les côtés aventure et authenticité. Chiang Mai est un des seuls endroits dans le nord à « souffrir » légèrement du tourisme de masse en vigueur au sud de Bangkok. Il est sans doute dommage pour nous de ne pas avoir eu le temps de nous enfoncer plus au Nord vers Chiang Rai ou le Myanmar, un peu plus hors des sentiers battus. Mais nous garderons à coup sûr plein de bons souvenirs de cette ville, qui fut pour nous une étape essentielle pour recharger les batteries et préparer notre road-trip à venir en Nouvelle-Zélande !

Bonne nuit !

 

Plus de photos de Chiang Mai, c’est par ici !

 

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Infos pratiques

Transport :

• Depuis Bangkok : un train-couchette ultra-moderne, plus cher que le bus, mais très confortable avec de larges couchettes occultées par des rideaux. Coût de 836 THB par personne – des options moins chères existent néanmoins. Mieux vaut réserver quelques jours à l’avance car ce tronçon est très populaire. Depuis la gare ferroviaire de Chiang Mai, un rot daang pour le centre-ville partagé avec d’autres touristes nous a coûté 25 THB chacun.
• Vers Lampang : se rendre à l’Arcade Bus Station, 3 kms au nord-est de la ville. Trajet en rot daang rouge pour 60 THB total pour deux (après négociation). Il y a plusieurs bus Bangkok – Lampang par jour : le nôtre est parti à 11h30, durée du trajet 2h30, prix 61 THB.

Hôtels : Thapae Gate Lodge. Petite pension familiale nichée dans une ruelle calme du sud-est de la vieille ville. Espaces communs agréables et restaurants / cafés / location de moto / coiffeur (!) à proximité. Nuit à 350 THB pour une chambre avec ventilateur et petite salle de bains privée : un bon rapport qualité-prix.

Activités :

• Wat Phra Singh : le plus visité pour son chedi doré, ses riches décorations intérieures et ses toits à 3 frontons de style lanna. Entrée à 20 THB par personne.
• Wat Chedi Luang : gigantesque chedi (stuppa) de briques en ruines, autrefois le plus haut édifice de la ville et ancienne « maison » du Bouddha d’Emeraude. Ticket 40 THB par personne.
• Wat Chiang Man : plus vieux temple de la ville, qui abrite notamment deux petites statues de Bouddha très sacrées : l’une en marbre, l’autre en cristal. Gratuit.
• Wat Inthakhin Saduemuang : petit temple moderne, idéal pour quelques photos. Gratuit.
• Wat Phan Tao : temple traditionnel en bois, qui se visite rapidement, juste à côté du Wat Chedi Luang. Gratuit.
• Musée des Arts Populaires Lanna : intéressant quoique étrangement structuré. Difficile d’en saisir la vue d’ensemble et de se forger des souvenirs durables. Ticket à 90 THB par personne.
• Massage de pieds : le soir au Sunday Walking Street Market. Seulement 70 THB pour 30 min, mais possibilité de prolonger le plaisir indéfiniment !

Cours de cuisine : journée de cours de 10h à 16h avec Gap’s pour 900 THB par personne. Démarre à la Gap’s Guest House, puis visite du marché pendant que Joe achète quelques ingrédients. Transfert à « l’école » pour préparer nos 8 plats, dont 3 à emporter pour le soir-même. Bonne expérience et chef haut en couleurs.

Boucle à moto : circuit faisable à la journée, environ 150 km. Location d’une semi-automatique pour 200 THB la journée près notre guest house, plus l’essence pour 60 THB. Trois arrêts principaux :

• Wat Phra That Doi Suthep : perché sur les hauteurs du parc national, le temple le plus vénéré autour de la ville. Intéressant mais souvent bondé. Entrée à 30 THB.
• Cascade Nam Tok Mae Sa : agréable lieu de balade et de pique-nique, possibilité de baignade, même si l’enchaînement de cascades n’est pas extraordinaire. Prix 110 THB par personne.
• Jardins Botaniques de la Reine Sirikit : de même, site pas immanquable mais pause agréable sur la route. La Canopy Walkway et les serres de plantes carnivores, grasses et médicinales sont sympas. Ticket à 115 THB par personne.