Notre guide de voyage et des amis vivant en Australie étaient d’accord : Byron Bay est un de leurs endroits préférés, à ne manquer sous aucun prétexte ! Mais comment expliquer le charme de cette cité balnéaire, considérée par beaucoup comme la Terre Promise de la Côte Est ? Les forêts sauvages rencontrant la mer de manière spectaculaire, les longues journées au climat flatteur, les plages sans fin, les innombrables restaurants et bars animant la vie nocturne sont autant d’atouts indéniables. Mais il y a aussi cette « vibe » détendue, ce petit quelque chose en plus qui donne envie de s’y attarder. Et surtout, Byron Bay est incontestablement La Mecque du surf en Australie. Ce sport étant presque un rite de passage obligatoire… let’s go surfing !

 

Route vers Byron Bay – Côte Nord du New South Wales

Avant d’arriver à cette première étape majeure sur notre road-trip, nous avons quasiment 800 kilomètres à parcourir ! Possible en une (grosse) journée au volant, plus souvent finement découpé sur deux semaines par les vacanciers en caravane, nous coupons la poire en deux et remontons la North Coast en trois jours, récupération de notre véhicule de location inclus ! Après avoir longtemps hésité entre les différentes options (citadine, berline, camper-van, 4×4…), nous avons jeté notre dévolu sur la combinaison « voiture + tente », plus économique et flexible, qui nous avait bien convenu en Nouvelle-Zélande.

Ces trois premiers jours nous donnent l’occasion – au-delà de nous refamiliariser avec la conduite à gauche – de faire quelques jolis arrêts sur la route. Nous remontons d’une traite la Central Coast déjà explorée jusqu’à Nelson Bay, et nous arrêtons pour la nuit au club house du golf de Bulahdelah. Détrempé par la pluie et peu avenant en cette heure tardive, nous dormons dans la voiture sous des trombes d’eau : de quoi regretter le confort des semaines passées dans les maisons de nos amis aussies… Mais au réveil, quelle surprise de voir une vingtaine de kangourous brouter tranquillement les greens du golf, sans être dérangés ! Ajouté cela à un bon café, et la mauvaise nuit est vite oubliée !

Les étapes suivantes s’enchaînent assez vite, interrompues uniquement pour les pauses repas ou changer de conducteur : belle vue sur l’estuaire de Laurieton, pique-nique sur la plage ombragée d’Oxley Beach à Port Macquarie, nouvel  arrêt pour la nuit au milieu de la Waterfall Way, près du Parc National de Dorrigo. Le lendemain matin, détente à Coffs Harbour entre le marché dominical, la plage près de la jetée et sa célèbre banane ! Le dernier tronçon nous fait passer par Woolgoolga avec un pique-nique venteux en surplomb d’une longue plage, près d’un petit phare, puis Grafton et ses beaux bâtiments victoriens, complètement morte en ce dimanche après-midi. Encore deux heures de route et ça y est : nous sommes à Byron Bay !

Mignons réconforts au réveil !

 

A Coffs Harbour, on voit les choses en grand !

 

Encore un sympathique perchoir de pique-nique à Woolgoolga

 

Retour à l’époque victorienne à Grafton

 

Byron Bay

Rentrons enfin dans le vif du sujet : nous voici à « Byron » comme l’appellent les locaux ! Paradis des surfeurs, la ville est en effet fameuse pour ses longs « breaks » réguliers et accueille plusieurs compétitions annuelles. Dotée de l’une des plus belles étendues côtières du pays, Byron Bay offre des vagues pour tous les goûts et tous les niveaux, et de nombreuses écoles de surf initient les débutants au plaisir de la glisse. Puisqu’on est là, tentons donc de comprendre cet engouement pour ce sport national !

8h10 : notre prof de surf vient nous chercher à notre camping dans un vieux bus déglingué. Rodrigo, Brésilien, cheveux longs, barbe de trois jours, muscles saillants et teint bien bronzé, il a clairement le physique de l’emploi ! Après nous être enregistrés au bureau dans le centre et avoir récupéré notre combinaison, nous partons en petit groupe avec Rodrigo, Michael (le deuxième prof, un Australien aux cheveux longs et blonds, bronzé et musclé lui aussi) et 5 autres élèves. Le soleil brille, il fait chaud, les conditions sont optimales. Rodrigo et Michael vérifient les vagues à Lennox Head, mais elles sont trop irrégulières, et décident de se rabattre vers Shaws Bay, une plage abritée où les vagues sont douces et bien espacées. Rodrigo entame une session d’explications sur le sable, de la théorie de la formation des vagues aux différentes étapes pour se lever sur sa planche. Dernière question : quelles sont les deux choses impératives à faire lorsqu’on surfe ? Quelques réponses sont timidement proposées : maîtriser sa planche, remonter par le côté, faire attention à sa sécurité et celle des autres, etc. Et non, en réalité, les deux principes fondateurs sont… « Look cool and have fun! » ou « Aie l’air cool et éclate-toi ! »… dans cet ordre 🙂

Passons maintenant à la pratique : battements de bras pour remonter les vagues, puis en position allongée, orteils au bout de la planche, nez vers le sable. Pour les premières vagues, Rodrigo nous pousse pour nous aider, avec un succès fulgurant : Jérémy y arrive du premier coup, Daphné très vite aussi après être repassée en goofie (pied droit devant) ! Nous essayons ensuite de prendre les vagues par nous-mêmes : on regarde derrière, on pagaie avec les bras quand la vague arrive, on se lève et on surfe. Facile sur le papier… mais un peu plus compliqué dans la réalité ! Heureusement, les vagues sont parfaites pour des débutants, et même si nous ne sommes pas toujours très stables, on se débrouille franchement pas mal ! Rapidement, la crispation et le manque d’habitude font naître un léger mal aux bras et au dos, et la baisse de dynamisme génère quelques belles gamelles, mais nous sommes ravis d’avoir fait nos premiers pas d’Australiens sur les planches !  Nous passons la fin de journée à savourer et récupérer, entre coucher de soleil sur la plage, bière et restaurant mexicain !

Maîtrise totale ou déséquilibre hasardeux : à vous de juger !

 

Après l’effort, le réconfort !

 

Profiteurs de derniers rayons de soleil

 

Le lendemain, rebelote, il ne faut pas se reposer sur ses lauriers ! Désormais munis d’un bagage technique impressionnant, nous décidons de louer une planche et de nous entraîner par nous-mêmes, sans instructeur. Nous essayons d’abord le virage le plus connu de la plage principal, The Pass, sur les conseils du loueur. Hélas, les vagues sont trop violentes pour nous, on peine à remonter au large et elles arrivent hautes en cassant fort : impossible de passer dessous avec notre softboard. Après s’être échinés pendant quelques minutes, nous jetons l’éponge et partons à la recherche d’un « spot » plus clément : on ne devient pas Australien du jour au lendemain ! Nous nous rabattons sur Belongil Beach, près des rochers, où quelques écoles de surf amènent leurs débutants. Les vagues cassent toujours fort, mais l’écume roule longtemps et porte jusqu’à la plage. Les conditions sont clairement moins bonnes que la veille, mais cela permet de pratiquer et d’engranger de l’expérience !

Après 4h d’effort, nous rendons la planche et déjeunons sur Main Beach. La petite marche sur la presqu’île du nord-est nous offre une vue en plongée sur The Pass. Les vagues ont l’air plus régulières en cette fin d’après-midi, et nous passons un long moment à observer la technique de dizaines de surfeurs : cela a l’air presque facile ! Après une jolie vue sur le phare au coucher du soleil, nous rentrons au camping pour un dîner roboratif bien mérité !

The Pass, prise d’assaut quand les vagues sont bonnes !

 

Cap à l’est !

 

Point culminant de la marche du Cape Byron

 

Ainsi, nous avons été séduits par Byron Bay et son ambiance un peu bohême. Avoir l’occasion d’apprendre à surfer dans des conditions idéales en Australie a également dépassé nos attentes et ajouté une nouvelle corde à notre arc de sports de glisse. Si nous n’avions jamais rêvé auparavant de surfer en France ou ailleurs, nous avons désormais envie de nous frotter de nouveau aux vagues dès que nous en aurons l’occasion. Car si les connaissances théoriques de ce sport s’acquièrent très vite, il faut des années de pratique pour progresser et atteindre un bon niveau. En tous cas, l’expérience était extrêmement ludique, facilitée par les superbes conditions climatiques et des vagues parfaites : a true Aussie experience, mate ! 🙂

Un nouvel ami rencontré pendant la rando

 

Plus de photos de Byron Bay, c’est par ici !

 

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Infos pratiques

Transport :

• De Sydney à Bulahdelah : environ 240 km de route, possible en 2h30 si le trafic est bon. Nous n’avons pas fait d’arrêt puisque nous avions déjà visité la Central Coast, mais nous vous invitons à lire notre article à ce sujet pour les meilleures étapes à effectuer !
• De Bulahdelah à Port Macquarie : environ 150 km parcourues en un peu moins de 2h. Arrêts à Laurieton au Diamond Head Lookout, puis agréable pique-nique sur la plage d’Oxley Beach à Port Macquarie.
• De Port Macquarie à Coffs Harbour : en route directe, compter 160 km et 2h de conduite. Nous avons fait le détour par la Waterfall Way, jusqu’à Dorrigo, puis dormi sur la route en revenant vers Bellingen, une mignonne bourgade typiquement australienne. Arrêts conseillés au superbe Griffiths Lookout et à la Rainforest Walk dans le Parc National de Dorrigo.
• De Coffs Harbour à Byron Bay : 240 km pour 3h de route. A Coffs Harbour, jeter un œil à la loufoque Big Banana ! En chemin, nous sommes passés par Woolgoolga (joli point de vue près du petit phare) et Grafton  (beaux bâtiments victoriens dans Victoria Street).

Camping :

• Bulahdelah North Rest Area : parking du club house du golf de la ville, gratuit pour la nuit. Aucune installation à part les toilettes, donc ne vous attendez pas une expérience confortable. Mais prendre son café en observant deux dizaines de kangourous le matin vaut bien quelques sacrifices 😉
• Roses Park sur la Waterfall Way, entre Bellingen et Dorrigo : camping gratuit sur un vaste terrain planté d’arbres au bord de la route. Equipements basiques (toilettes, petit robinet pour la vaisselle). Ambiance bon enfant, entre campeurs de passage et résidents plus permanents.
• Byron Bay : trois nuits passées au Discovery Holiday Park, 32 AUD pour deux par nuit pour un site non-alimenté. Camping incluant deux piscines, bloc douches / WC propre et moderne, grande cuisine commune. Egalement un mélange de campeurs, qui restent entre une nuit et un an ! Bon rapport qualité-prix pour Byron Bay, nous recommandons !

Visites / activités :

• Leçon de surf avec Surf School : l’un des leaders du marché à Byron Bay. Cours en petit groupe, qualité pédagogique des instructeurs, bon matériel, possibilité qu’on vienne vous chercher à votre hôtel. Cours de 3h30 à 65 AUD par personne.
• Location de planche de surf avec Surf & Bike Hire : matériel usagé mais prix raisonnables, 25 AUD pour 4h pour une softboard 8 feet et 2 spring suits.
• Cape Byron Walking Track : agréable boucle qui part et revient au Captain Cook Lookout, à faire absolument.