Kampong Cham & Kratie – En remontant le Mékong

Le voyage depuis Phnom Penh vers le Ratanakiri et le Laos épouse parfaitement le cours de l’un des plus grands fleuves asiatiques déjà rencontré plus tôt dans notre voyage : le Mékong ! Longtemps principale « autoroute » commerciale de la région, notamment durant la période française, ce cours d’eau a vu pousser sur ses rives de nombreuses ville-étapes où s’échangeaient biens et devises. Nous faisons donc une courte halte dans deux de ces capitales provinciales de quelques dizaines de milliers d’habitants, à l’héritage colonial visible et à l’atmosphère assoupie : nous avons nommé Kampong Cham et Kratie !

 

Kampong Cham

Longtemps considérée comme la 3ème ville du Cambodge après Phnom Penh et Battambang, Kampong Cham s’est vue récemment dépassée par les dynamiques Siem Reap et Sihanoukville. Nous décidons de nous arrêter 24h dans cette ville où tout s’écoule un peu plus lentement qu’ailleurs… Le centre-ville semble en effet complètement endormi en cette mi-journée, et de nombreuses « shop-houses » sont fermées, peut-être en raison du Nouvel An Chinois dont les célébrations dépassent largement les frontières de l’Empire du Milieu. L’architecture coloniale (d’époque ou restaurée), les maisons de style khmer et temples bouddhiques, ainsi que les bâtiments de la communauté musulmane Cham – qui a donné son nom à la ville – s’intègrent naturellement dans un joyeux mélange.

Les environs s’explorant assez facilement à vélo, nous louons une fois de plus des deux-roues pour nous rendre sur l’île de Koh Paen, posée au milieu du Mékong à cet endroit. On peut y accéder via l’attraction numéro un de la ville : le fameux pont en bambou ! Long d’environ un kilomètre (!), ce chef d’œuvre de patience est reconstruit tous les ans par les habitants (!!) après avoir été dévasté par le courant lors de la saison des pluies. Plus incroyable encore, camions, voitures, motos, vélos et piétons se côtoient sur cet édifice branlant, dont la largeur des voies ne dépasse pas 2 mètres sur certaines portions ! Les lattes irrégulières sont piégeuses pour nos étroites roues de vélo, et nous serrons les fesses à plusieurs reprises où nous sommes proches de faire un grand plouf dans l’eau…

Mosquée Cham vue depuis les berges de Koh Paen

 

La fameux pont en bambou… ça en fait, des bouts de bambou !

 

En équilibre instable

 

L’île de Koh Paen est quant à elle un cadre parfait pour une balade. Très rurale, elle s’arpente facilement via une unique rue de plusieurs kilomètres, tantôt bitumée, tantôt simple piste en terre, qui traverse les villages de maisons traditionnelles khmères en bois. Les enfants sont extrêmement souriants et nous gratifient systématiquement d’un « hello » sonore, voire un même d’un « high five » avec leurs petites mains pour nous encourager 🙂 Nous poussons à travers les champs de maïs et les bananiers jusqu’à au joli wat à la pointe sud de l’île, puis repartons en sens inverse pour retraverser le pont en bambou de tous les dangers… La fin de journée approche, et nous pédalons à vive allure vers le vieux phare français sur la rive est pour pouvoir admirer le coucher de soleil. Après avoir attachés nos vélos au scooter d’un couple de français sympa, nous escaladons les échelles métalliques vertigineuses pour admirer le rougeoiement du ciel au-dessus du pont moderne : un spectacle magnifique !

Au milieu des champs de maïs

 

Maisons khmères traditionnelles, que l’on retrouve partout au Cambodge

 

Heureux qui comme un moine revient du petit wat

 

Paisibles vaches à bosse au milieu des stuppas

 

Kratie

Le lendemain matin, après environ 2h30 de route dans un minibus local bien rempli, nous faisons une nouvelle escale plus au nord à Kratie (prononcer « cra-tchié »). Bien que moins peuplée que Kampong Cham, la bourgade est un peu plus animée notamment près du marché central autour duquel gravite la plupart des auberges et restaurants touristiques. Une fois installés, nous organisons notre sortie kayak du lendemain et affrétons un tuk-tuk pour nous emmener visiter le coin.

Le premier arrêt est la colline de Phnom Sombok, seule irrégularité topologique de la région, qui présente un beau panorama du Mékong et des plaines environnantes. Le temple et le reste du site ne sont pas extraordinaires, mais les moines qui s’activent autour de leurs huttes et les groupes de touristes locaux qui se prennent en photo dégagent une impression agréablement authentique. Après être redescendus par le (très) long escalier de pierre flanqué de deux serpents protecteurs tout aussi longs, nous sautons de nouveau dans le tuk-tuk.

Paisible campagne autour de Phnom Sambok

 

Un moine s’acquittant de la corvée de balayage

 

Le plus excitant est alors à venir : la rencontre avec les tristement célèbres dauphins « roses » de l’Irrawaddy ! Espèce en voie d’extinction depuis de longues années, ce cétacé en réalité couleur bleu-gris ne compte plus que 80 individus dans cette partie du Mékong, du nord du Cambodge au sud du Laos. Disposant de quelques bassins d’eau naturellement plus profonds, Kratie a encore le privilège d’accueillir 25 à 30 dauphins dans ses eaux calmes. L’œil aux aguets, nous guettons fébrilement la surface immobile depuis notre barque en bois à moteur. Soudain, notre capitaine dit « hello » et tend le bras sur la gauche. A peine le temps de tourner la tête, nous devinons une forme qui s’immerge tout juste. Après plusieurs tentatives, nous finissons enfin par voir ces timides mammifères remonter à la surface pour respirer ! Cette course-poursuite inoffensive nous occupe une heure, et c’est sous le charme de ce spectacle naturel si fragile que nous regagnons le centre-ville à 15 km de là.

Une guetteuse à la proue !

 

Des dauphins furtifs se sont cachés dans cette image : saurez-vous les retrouver ?

 

Avant de partir vers le Ratanakiri, nous nous offrons un dernier plaisir sur le Mékong : une sortie kayak de bon matin ! Debout à l’arrière du camion qui nous emmène avec nos embarcations jusqu’au point de départ de l’excursion, les cheveux dans le vent (et la poussière !), le sentiment de liberté est total ! Nous traversons bientôt le fleuve, large de plus d’un kilomètre à cet endroit, à grands coups de pagaies, entre les innombrables buissons et îlots qui parsèment les eaux sombres. La petite pause sur une île sablonneuse est la bienvenue, tout comme le riz gluant servi dans un tube en bambou et les ramboutans que l’on nous offre comme  en-cas. Après une brève baignade dans le Mékong (à nos risques et périls), nous passons quelques rapides à travers une forêt inondée, puis nous arrêtons de nouveau observer nos amis les dauphins depuis la berge. De l’eau jusqu’aux mollets, nous avons encore la chance d’en apercevoir 2 ou 3 qui viennent prendre une bouffée d’air à intervalles réguliers 🙂

Bien que courtes, ces deux étapes au bord du fleuve ont constitué un excellent moment, loin du tumulte touristique de l’axe Phnom Penh – Siem Reap. Plus authentiques, plus tranquilles, Kampong Cham et Kratie ont aussi été fidèles à leur réputation d’être les villes cambodgiennes où les couchers de soleil sur le Mékong sont les plus impressionnants ! Difficiles de choisir s’il ne fallait en retenir qu’une… Les amoureux des dauphins fileront sans hésiter à Kratie, mais nous avons sans doute légèrement préféré le côté ludique du pont en bambou, l’île de Koh Paen et l’atmosphère provinciale de Kampong Cham, qui nous a un peu rappelé notre coup de cœur de Battambang !

Dans la lumière de fin d’après-midi

 

« A demain ! »

 

Plus de photos de Kampong Cham et Kratie, c’est par ici !

 

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Infos pratiques

Transport :

  • De Phnom Penh à Kampong Cham : trajet en bus de 2h, coût 6 USD par personne (souvent un peu plus cher via les agences).
  • De Kampong Cham à Kratie : minibus local à 25 000 KHR (environ 6,25 USD), d’une durée de 2h30.
  • De Kratie à Ban Lung : minibus bondé, trajet de seulement 3h contrairement aux 4h30 annoncées. Prix du transport : 8 USD par personne.

Hôtels :

  • Kampong Cham : le Moon River, sur la berge ouest du Mékong, est d’un excellent rapport qualité-prix et dispose d’un agréable espace restaurant en terrasse. Chambre double à 10 USD.
  • Kratie : petit hôtel Heng Heng, au bord du fleuve. Rien d’extraordinaire, chambre basique à 10 USD, pratique pour y passer une nuit seulement.

Activités à Kampong Cham :

  • Location de vélos : bicyclettes de ville louées pour 1 USD chaque à la Mékong Sunrise guesthouse, sur la rive ouest, à côté du Moon River.
  • Pont en bambou : frais de passage de 1 USD par personne à vélo. C’est plus que le tarif local, mais la vendeuse de tickets n’était pas disposée à négocier 😉

Activités à Kratie :

  • Tour en tuk-tuk : pour un trajet incluant Phnom Sombok + le quai de Kampi d’où partent les barques pour observer les dauphins, le prix pratiqué par le restaurant Takeo est 11 USD. S’y renseigner, car d’autres parcours sont disponibles.
  • Dauphins : le tour d’une heure en barque à moteur pour voir les cétacés coûte 9 USD par personne si vous êtes seulement deux, 7 USD par personne si vous êtes 3 et plus.
  • Kayak : l’excursion avec Sorya Kayaking Adventures est vendue 24 USD par personne. Le RDV est à 7h le matin chez Sorya, où l’on reçoit un café, une part de l’excellent gâteau à la cannelle et le briefing de la matinée. Environ 3h de kayak incluant les longues pauses, puis retour en ville vers 12h30.

 

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