Le vent dans les cheveux et le goût des embruns sur les lèvres, nous filons vers l’Est. Le bateau gite sous la force des rafales et malgré le soleil qui brille, il fait presque frais sur le pont. Nous ne sommes que 7 passagers sur ce yacht de course qui peut en accueillir jusqu’à 23, autant dire que nous avons de l’espace !

 

Hissons les voiles !

 

Nous partons pour 3 jours et 2 nuits sur le voilier Samurai dans l’archipel des Whitsundays, à l’extrémité Sud de la grande barrière de corail. Partis d’Airlie Beach, nous dépassons bientôt le groupe des îles de Molle sur notre droite : couvertes de végétation, on imaginerait bien Robinson Crusoé sur leurs courtes plages. Après deux heures de traversée, nous atteignons le passage entre les deux îles principales : Hook Island au Nord et Whitsunday Island au Sud. Du fait de la topographie, le vent tombe : c’est l’occasion d’affaler les voiles pour retrouver une position horizontale et pouvoir déjeuner tranquillement alors que le bateau avance au pas au moteur dans ce passage délicat. Et dès le cap passé, nous remontons les deux voiles et continuons à naviguer. Nous nous arrêtons dans une crique au nord de Border Island, qui tire son nom de « frontière » du fait que c’est l’île la plus excentrée des Whitsundays. C’est l’heure de notre première session de snorkelling (plongée avec masque et tuba) ! Nous apprécions la diversité de la vie sur les récifs coralliens, malgré une mauvaise visibilité : la pleine lune associée aux dégâts du récent cyclone agitent les particules fines en suspension dans l’eau et la rendent trouble. Les fines combinaisons ne semblent utiles que pour éviter les piqûres de méduses, fréquentes et parfois mortelles, après une trentaine de minutes nous sommes gelés et remontons sur le canot pneumatique qui nous ramène au bateau. A peine changés et un thé avalé, le capitaine nous propose de partir découvrir la plage près de laquelle nous sommes ; de nombreux débris jonchent le sol, sans doute apportés par le cyclone. Comme c’est l’heure de l’apéro, nous en profitons pour embarquer quelques bières et les sirotons devant le soleil couchant, quelle belle journée ! La soirée se poursuit par un délicieux dîner de curry thaï de poulet et plusieurs jeux de cartes, tours de magie et autres jeux de mots, bonne ambiance sur le bateau !

 

Cap à l’Est !

 

C’est l’heure de l’apéro !

 

Le lendemain, le bateau est déjà en mouvement alors que nous nous réveillons : nous montons sur le pont les cheveux ébouriffés et assistons au lever du soleil derrière Border Island que nous sommes en train de quitter. Cap au Sud ! Nous arrivons juste après le petit déjeuner dans une anse, où nous ancrons le bateau et nous préparons pour une demi-journée à terre sur l’île de Whitsunday. Un petit chemin de sable bien emprunté part de la crique et passe à travers le foret puis lorsqu’il débouche de l’autre côté… nous sommes éblouis, au sens propre comme au figuré, par un sable d’une blancheur immaculée ! La langue de sable de Whitehaven Beach s’avance dans la mer, créant un quasi-lagon au pied de la colline proche. Un arbre mort et lavé par les flots est posé tout au bout de cette presqu’île, si parfait pour les photos qu’on le croirait placé ici à dessein ! Depuis le bassin, nombreux poissons et raies rejoignent la mer peu à peu alors que la marée descend. Mais à peine avons-nous atteint cet endroit paradisiaque que le ciel se couvre et se fait menaçant. Le vent se lève soudain et les cieux s’assombrissent encore : quelques gouttes timides puis un gros orage tropical s’abattent sur nos têtes. Pas de refuge sur la plage si ce n’est le dérisoire arbre mort et nous attendons une accalmie pour rejoindre le couvert des arbres. Pour une fois mal équipés, nous sommes trempés jusqu’aux os et le vent et la température moyenne rendent l’expérience peu agréable… Mais qu’importe, le paysage est si splendide que nous faisons abstraction de l’inconfort et continuons notre exploration. Nous montons à un point de vue sur la colline et apprécions la vue sur la plage que nous venons de quitter, un estuaire et une autre plage de l’autre côté : les courants mélangent les eaux et créent de superbes figures avec différentes densités et épaisseurs de sable blanc. D’ici, on prend aussi la mesure du nombre de raies présentent dans la baie, petits points gris mouvants. C’est déjà l’heure de retourner au bateau, où le déjeuner nous attend !

 

Le sable est si blanc qu’on croirait de la neige !

 

Camaieu de bleus à Whitehaven beach

 

Et sur la langue de sale, un arbre flotté

 

Nous repartons grâce à un bon vent arrière, poussés par une nouvelle tempête qui arrive, le ciel est noir et lourd derrière nous mais nous devançons la pluie pendant près de deux heures… jusqu’à ce qu’elle nous rattrape ! Heureusement que nous avons nos coupe-vent car des torrents d’eau se déversent sur le voilier et ses occupants. Autant dire que la motivation est faible pour se mettre à l’eau quand nous arrivons à Luncheon Bay, au Nord de Hook Island. Mais le capitaine sort l’arme de persuasion fatale sous forme de granules de nourriture à poissons : à peine en a-t-il mis une petite poignée dans l’eau qu’un énorme trevally (carangue) surgit, accompagné d’une quinzaine de batfish (platax) d’une soixantaine de centimètres de diamètre, les plus gros que nous ayons jamais vus ! Nous partons donc en exploration au masque et tuba des récifs proches et sommes agréablement surpris d’y trouver des poissons encore plus gros et nombreux que la veille. Nous rencontrons notamment George, un Napoléon connu par les locaux pour sa belle taille et son caractère peu farouche. Nous remontons à bord avec de grands sourires sur nos lèvres bleuies par le froid. La soirée est de nouveau animée par des jeux plus ou moins évolués et de belles tranches de rires !

 

D’énormes batfish tournent autour du bateau 

 

Et sous l’eau, un Napoléon et son armée de fusiliers

 

Le dernier matin semble de bon augure, le ciel est plutôt dégagé alors que nous prenons un café sur le pont. Une courte distance au moteur nous conduit à Cave Cove et le canot pneumatique nous dépose à la plage et nous explorons ce petit bout de rocher. La grotte qui donne son nom à la plage semble assez profonde mais sans équipement, nous n’allons pas bien loin, juste le temps de déranger quelques chauves-souris qui vivent ici. Jérémy est le seul courageux à se baigner mais, en l’absence de récif corallien ici, la vie marine est bien moins riche. Après un copieux brunch à notre retour à bord, il est temps de mettre les voiles pour rentrer : reste à traverser le grand bras de mer qui sépare Hook Island du continent, et cela prend assez longtemps alors que nous remontons au vent. C’est l’occasion d’apprécier encore quelques heures la silhouette des jolies îles des Whitsundays et de prendre le vent dans la figure en ne pensant à rien d’autre qu’à la beauté du moment présent. De retour au port, nous affalons les voiles et amarrons le bateau, pour retrouvons la terre ferme. Après une bonne douche chaude, nous retrouvons nos camarades de croisière pour écouter un groupe jouer et avaler quelques bières et des grillades au Beaches, l’un des nombreux bars d’Airlie beach !

 

C’est l’heure de rentrer

 

Les bateaux bien tranquilles dans la marina, en attendant un prochain départ…

 

Plus de photos des Whitsundays, c’est par ici !

 

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Infos pratiques

Transport :

• De Agnes Water à Airlie beach : 700 km, 8 heures de route, se fait bien en une journée.
• De Airlie beach à Townsville : 275 km, 3h30, pas beaucoup d’arrêts d’intérêt sur la route.

Hôtels :

• Seabreeze Tourist Park : endommagé par le cyclone Debbie (mais comme tous les parcs de la ville a priori), les emplacements pour tentes ont été déplacés sur un carré de pelouse basique et peu abrité. Piscine agréable, 30 minutes à pied du centre-ville par la jolie promenade côtière. Cuisine et douches agréables. 29 AUD pour 2 personnes en tente (site non alimenté).

 

Visites / activités :

• Croisière : de nombreuses agences en ligne et à Airlie beach vendent des croisières dans les Whitsundays. Nous avons profité d’une réduction pour partir sur Samurai 3 jours/ 2 nuits pour 350 AUD par personne (prix original 579 AUD par personne).