Pour notre dernière semaine, nous explorons la côte septentrionale de l’île du Nord, supposée être l’une des plus ensoleillées du pays, et naviguons entre plages et décors de film !
De Matata, nous ne sommes qu’à une trentaine de minutes de la ville de Whakatane, et passons la matinée à découvrir la ville. Nous commençons par gravir les collines à l’arrière du centre-ville où deux anciennes forteresses maories (des « Pa ») dominent les alentours : pas de doute, les ennemis étaient repérés de très loin, approchant dans la plaine, et le site escarpé devait être facilement défendable. Trois autres lieux peu impressionnants sont intéressants surtout pour l’histoire qui y est rattaché, ces endroits ayant été donnés comme point de repère à un chef de tribu pour établir un nouveau camp : une grotte, une cascade, un rocher dans la baie. Le musée local est agréablement disposé mais manque d’un fil conducteur. Nous reprenons la route et nous arrêtons pour déjeuner à Maketu, calme bourgade connue exclusivement pour ses « meat pies » (tourtes à la viande). Nous en achetons 4 et les dégustons tout juste sorties du four, assis face à la mer, miam !
Whakatane à nos pieds !
Avant le massacre
L’agréable cité balnéaire de Mt Maunganui est dominée par la silhouette de l’ancien volcan Mauao et nous entreprenons son ascension : nous croisons de nombreux joggers sur les chemins bien balisés menant au sommet. La ville s’étend au pied du volcan, sur une bande de terre assez étroite, bordée des deux côtés par la mer : le front de mer, les petits magasins et restaurants tendance ont un petit air de Riviera. Au Nord, de l’autre côté d’un détroit, une île sauvage couverte de forêt au-dessus de laquelle volent de nombreux oiseaux. Le temps se fait menaçant et nous redescendons bien vite nous mettre à l’abri.
Depuis Mauao, la belle cité balnéaire de Mt Maunganui
Nous n’aurons pas le temps de vraiment visiter Tauranga, mais filons dormir à Mc Laren Falls : ce superbe parc comprend plusieurs zones qui peuvent se parcourir en voiture ou à pied et nous campons dans les hauteurs, près de plusieurs moutons qui paissent tranquillement. Après dîner, l’obscurité s’installe et il est temps de profiter d’un nouveau décor : nous descendons dans la vallée et remontons un cours d’eau à la lumière des lampes torches, que nous éteignons très vite car nous sommes entourés de vers luisants ! Ils sont partout dans les buissons, sur les parois rocheuses près du ruisseau, sous les fougères, et plus nos yeux s’accoutument à l’obscurité, plus nous en voyons, quel spectacle de conte de fées !
Hobbiton
Voici venu le jour de visiter le célèbre lieu de tournage des films Le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit, le village de ces fameuses créatures aux pieds poilus : Hobbiton ! Nous partons de l’office du tourisme de Matamata qui nous donne un avant-gout de la journée – c’est une taverne de Hobbits ! -et montons dans un bus aux couleurs des films. Quelques images des long-métrages et la bande originale nous replongent instantanément dans l’univers, alors que nous arrivons bien vite sur le domaine de Alexander’s Farm : c’est le lieu choisi par Peter Jackson et son équipe pour implanter La Comté ! Il pleuviote et nous attrapons deux grands parapluies avant de commencer la visite. Nous entrons par le bas du village, à travers le chemin où Gandalf et Frodon se retrouvent. Nous découvrons avec émerveillement nos premiers trous de hobbits, à échelle 60%, qui nous font passer pour des géants. Nous faisons le tour d’un petit étang et remontons en passant devant plusieurs maisonnettes, impressionnés par le souci du détail : les minuscules outils, étals miniatures, fruits et légumes, vêtements étendus à sécher ( avant le tournage, l’herbe entre la maison et le fil à linge fut soigneusement piétinée), et bien sûr toutes les plantes et arbres sont parfaitement choisis et entretenus. Le guide nous raconte de nombreuses anecdotes sur le choix du lieu, le déroulement des tournages, les effets spéciaux et illusions utilisées pour atteindre le résultat final : c’est impressionnant d’imaginer la quantité de personnes impliquées et de travail effectué pour une dizaine d’heures de films, mais quels films !
Nous remontons le chemin le long de la colline et passons devant la maison de Sam et Rosie, puis atteignons tout en haut Cul-de-Sac, demeure de Bilbo et Frodon, surmontée d’un splendide chêne : celui-ci a été découpé ailleurs dans la forêt et entièrement replanté à cet emplacement ! En redescendant, nous passons le champ dans lequel Bilbo fête son 111ème anniversaire, au pied du majestueux arbre parfaitement symétrique. Derrière le lac, nous passons devant le moulin à eau et sur le pont en pierre pour atteindre l’Auberge du Dragon Vert où on nous sert une chope de bière maison dans un cadre chaleureux, tout en bois, même les toilettes valent le détour ! La première version de l’auberge fut brulée pour de vrai pour tourner les scènes de dévastation de la Comté, puis reconstruite à l’identique pour le Hobbit !
Welcome home ! Aurions-nous enfin trouvé un endroit où nous poser ?
…nous avons vue sur l’arbre à la forme parfaite et le superbe lac
…les voisins sont assez calmes
… on peut rendre visite à Frodon
… et pour un petit verre, direction le Dragon Vert !
Alors que nous quittons Hobbiton, la pluie se fait plus forte. Nous déjeunons dans la voiture sous une pluie battante et jetons un œil à la météo : le Cyclone Cook qui est déjà passé par la Nouvelle-Calédonie deux jours plus tôt se dirige droit vers la Nouvelle-Zélande… Nous prenons la route vers le Nord, espérant pouvoir apercevoir quelques images de la péninsule de Coromandel, mais la pluie et les rafales e vent se font si fortes que nous ralentissons fortement sur l’autoroute, prenant presque peur par moments. Nous choisissons de nous arrêter dans la ville de Ngatea qui propose un parking gratuit relativement abrité où nous pouvons passer la nuit. Impossible de monter la tente sur l’herbe détrempée, nous préférons passer la nuit dans la voiture.
Le matin venu, plusieurs locaux et autres voyageurs nous préviennent de l’arrivée imminente du cyclone : les autorités recommandent de ne pas prendre la route sauf impératif, et de se mettre à l’abri. Nous passons donc la journée au sec dans la bibliothèque de Ngatea, bientôt rejoints par d’autres voyageurs coincés dans la petite ville. Nous sommes à côté de l’hôtel de ville dont la réception reçoit des coups de fils tout l’après-midi, à propos d’arbres tombés, de jardins inondés et d’évacuations bouchées… Nous nous replions dans la voiture et regardons un film dans nos sacs de couchage, alors que la pluie redouble d’intensité. La nuit qui arrive promet d’être pluvieuse et venteuse…
Plus de photos de la Bay of Plenty, c’est par ici !
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Infos pratiques
Transport :
- De Whakatane à Tauranga : en passant par Maketu pour manger des tourtes, route longeant la côte par moment. Trajet de 1h30 et 95 kms.
- De Tauranga à Matamata : route de campagne agréable, 45 min pour 50 kms.
- De Matamata à Ngatea : 1h en temps normal, 1h30 sous une pluie torrentielle pour nous, pour seulement 77 kms.
Hébergement :
- Matata : camping DOC à 9 NZD par nuit par personne, grand site avec équipements, juste à côté de la plage, douche chaude à 1 NZD pour 5 minutes.
- McLaren Falls : grand domaine avec 4 zones délimitées pour le camping, dont l’une a des douches chaudes gratuites, 10 par nuit par personne. En bonus : des vers luisants peuplent les bords de la rivière en contrebas et offrent un spectacle magique !
Visites / activités :
- Hobbiton : 79 NZD / personne pour le tour du village, un peu cher mais un moment magique pour les petits et grands fans de la saga. La visite dure environ 2h et une navette gratuite part de l’I-site de Matamata.