Après avoir remonté toute la côte Est depuis Sydney, nous voici au point la plus septentrional de notre périple : une fois Cairns dépassé, c’est l’extrême Nord qui s’offre à nous ! Cette large péninsule abrite l’un des parcs nationaux les plus célèbres d’Australie : la Daintree, à cheval entre forêt tropicale et côte sauvage. Et on n’y trouve pas que des plantes et du sable…

Nous commençons par une courte visite du village de Daintree, à 20 minutes vers l’intérieur des terres en remontant la rivière du même nom : à part un poisson géant (Barramundi) et quelques maisons en bois, le lieu a peu à offrir. Nous enchainons tout de suite par une croisière d’une heure sur la rivière, à bord d’un bateau dont les côtés sont renforcés de barres de fer. En effet, le coin est réputé abriter de nombreux crocodiles et nous allons vérifier cela ! Il ne faudra que 5 minutes à notre capitaine Bruce pour trouver une première femelle d’environ 3 m qui se prélasse au soleil sur la berge. Elle a la gueule ouverte pour réguler sa température, mais reste sinon immobile. Plus loin, à travers la mangrove, nous trouvons un premier petit dans la boue, il ne mesure pas plus d’une trentaine de centimètre et est né cette année : dans chaque zone, une seule femelle pond une vingtaine d’œufs chaque année, mais en moyenne un seul petit atteindra l’âge adulte. Nous verrons encore deux de ses frères et sœurs de la même portée, et deux autres d’environ 60 cm de l’année précédente. Certains se reposent sur des branches horizontales, d’autres à même le sol, mais tous sont très proches de l’eau, et notre œil s’exerce très vite à les repérer ! Les arbres abritent également de nombreux oiseaux, dont une colonie de canards indonésiens qui ne sont installés en Australie que depuis quelques années ! Clou du spectacle, un gros mâle de 5 mètres de long et sa femelle plus petite semblent tenir un conciliabule sur la rive, absolument pas perturbés par le passage de notre embarcation à quelques mètres d’eux.

 

Baby croc

 

Papa croc et maman croc

 

Pour aller encore plus au Nord, il faut traverser la rivière, et pour ce faire un seul moyen : prendre le bac qui fait la navette entre les deux rives, vers l’inconnu ! Plusieurs sentiers sont aménagés à travers la forêt tropicale sur des chemins surélevés en bois qui permettent de bien observer faune et flore sans se mouiller les pieds : Jindalba, Dubudji  et Marrdja. Les lianes sont particulièrement impressionnantes : l’une d’entre elles a même enserré complètement un arbre comme un corset, et après la mort et la décomposition de celui-ci, seul reste cette dentelle végétale. Certaines fougères poussent dans des espèces de « nids » en hauteur, créant leur propre terreau avec les restes de leurs anciennes feuilles. Nous nous arrêtons également à plusieurs plages, dont Cow bay et Myall beach, qui sont assez similaires : très larges, ces anses de sables entres deux avancées rocheuses invitent à la baignade… interdite car trop dangereuse ! Et au milieu, souvent une embouchure de rivière aux eaux turbides, bordées de mangrove et que nous imaginons bien peuplée de sauriens. Nous nous lançons dans une partie de pictionnary sur sable à thème unique : poissons tropicaux et faune marine, et sommes vite rendus hilares par notre coup de crayon aquatique !

 

L’embouchure de la rivière Daintree

 

Des lianes de tous types !

 

L’arbre a disparu mais le treillis de lianes est resté 

 

Encore quelques minutes de route et nous voici à Cape Tribulation, le dernier point accessible en voiture conventionnelle. Les 4×4 peuvent emprunter des pistes pour les conduire encore plus au Nord, mais pour nous la route s’arrête ici. Nous rejoignons notre campement pour la nuit à Noah’s Beach : les emplacements sont très bien aménagés dans la foret, et à une minute à peine d’une plage sauvage superbe. Nous prenons l’apéro en profitant des derniers rayons de soleil et savourant notre chance… avant de subir l’attaque féroce des moustiques tropicaux et de rentrer fissa nous mettre à l’abri. Le lendemain matin rebelote avec le lever de soleil : notre réchaud, deux bols de muesli et une tasse de café sur le sable, quoi de mieux ?

 

Noah’s Beach : pas mal comme décor de camping

 

Mais aussitôt le petit déjeuner avalé nous levons le camp, pour attaquer notre marche de la journée avant que la chaleur ne monte. Juste au-dessus de Cape Tribulation, le départ de la randonnée du Mt Sorrow Ridge est presque camouflé dans les fourrés sur la gauche de la route. Et c’est parti pour 2 heures de dure montée à travers les feuillages et la végétation tropicale. Nous portons élégamment nos chaussettes par-dessus nos pantalons par peur des sangsues (a priori très voraces ici). Le chemin est assez bien tracé et des rubans sont parfois noués aux branches pour indiquer la direction à suivre. Il comporte plusieurs passages très raides où nous nous aidons des arbres et racines, voire même d’une main courante, pour escalader jusqu’au sommet. En haut, nous profitons d’une jolie vue sur la plage et Cape Tribulation, ainsi que les pentes des montagnes alentours. Nous poussons encore 15 minutes après la plateforme en bois et le chemin se termine sur un chaos granitique qui offre un panorama plus dégagé, l’endroit parfait pour s’asseoir quelques minutes et savourer la brise sur nos visages trempés de sueur. La descente est presque aussi longue du fait de la pente raide et de quelques passages glissants. Au total, 4 heures d’effort avec la pause, nous avons bien mérité notre déjeuner !

 

Panorama depuis le Mt Sorrow Ridge

 

Après avoir repris le bac dans l’autre sens, nous nous arrêtons à Mossman Gorge : là des panneaux indiquent qu’il est préférable de prendre la (chère) navette pour parcourir les 3 km jusqu’au parc pour ne pas déranger les communautés aborigènes et car la route est dangereuse. Mais une employée de l’accueil, elle-même aborigène, nous dit que ce n’est pas un problème du moment que nous restons sur la route principale : on suppose que trop de curieux sont entrés dans le village sans permission précédemment et que cela a dû excéder la communauté… Nous marchons donc une trentaine de minute en bordure de cette petite route à travers la forêt pour arriver à la gorge. Une boucle dans la forêt tropicale est proposée, nous empruntons un pont suspendu pour la rejoindre. La forêt est à la fois plus dense et plus aérienne ici, les arbres très hauts ombrageant de leur canopée tout le sous-bois. Il est ensuite possible de descendre jusqu’à la rivière, jonchée de gros rochers ronds dans une eau cristalline qui invite à la baignade.

 

L’eau claire de Mossman Gorge…

 

… et un autre habitant de la forêt

 

Nous quittons la Daintree et terminons la journée à Port Douglas, dont les rues du centre sont propices à la flânerie (et à prendre un verre !). Du ponton, nous apprécions une très belle vue sur la baie et la série de pics montagneux couverts de forêt de la Daintree. Plus à gauche, le plateau d’Atherton domine le paysage : c’est par cette voie que nous entamerons notre traversée intérieure de l’Outback, le prochain grand chapitre de notre road trip !

 

Plus de photos de la Daintree, c’est par ici !

 

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Infos pratiques

Transport :

• De Cairns à Port Douglas : 1h et 70 km, jolie route côtière.
• De Cape Tribulation à Port Douglas : 2 h et 85 km, superbe petite route sinueuse qui offre de nombreuses possibilités d’arrêt dans le parc national. Le ferry est indispensable pour passer au nord de la rivière, au prix de 26 AUD l’aller-retour pour une voiture. Une impression de bout du monde !

Hébergements :

• Noah Beach campsite : administré par les parcs nationaux, il faut réserver son emplacement à l’avance en ligne (de préférence avant Port Douglas, car après la réception Internet est hasardeuse). Sites bien délimités, bloc sanitaire basique mais propre, emplacement extraordinaire à 1 minute d’une splendide plage presque déserte. Prix : 6 AUD par personne.
• Julatten Caravan Park : parfait pour les petits budgets avant et après la Daintree, belle pelouse, douche chaude, bon wifi et échanges de livre, pour seulement 7 AUD par personne !

Visites / activités :

• Bruce Belcher’s Daintree River Cruise : sur la droite de l’unique route allant vers Daintree Village. Croisière d’une heure sur la rivière Daintree : nous avons vu une dizaine de crocodiles et beaucoup d’oiseaux ! Café ou thé pour patienter inclus. Prix : 27 AUD par personne (obtenu à 18 AUD via bookme.com).
• Mossman Gorge : malgré les panneaux à l’entrée, il est possible de rejoindre la gorge à pied en restant sur la route principale (ne pas prendre les rues du village et faire attention aux bus mais le trafic est limité), évitant ainsi la navette (10 AUD par personne AR).