Après un trajet fluvial éprouvant depuis Battambang, nous arrivons à l’une des étapes les plus attendues de notre périple en Asie du Sud-Est : Siem Reap. Cette ville-champignon du XXème siècle – dont le nom est en lui-même peu évocateur – n’existerait sans doute pas sans ses illustres voisins : les Temples d’Angkor, l’un des sites les plus célèbres d’Asie voire même du monde ! On vous fait découvrir ces merveilles d’architecture, explorées avec ardeur pendant 5 jours, avec de nombreuses surprises pas forcément là où nous les attendions…

Sans plus attendre, entrons dans le vif du sujet : les temples ! Premier choix crucial au moment de l’achat du ticket : combien de jours voulons-nous passer sur le site ? Cette question est en réalité assez simple à résoudre, puisque les options proposées sont : 1 journée (beaucoup trop court), 3 journées (parfait compromis !) ou 7 journées (seulement pour les fans d’architecture angkorienne qui ont beaucoup d’argent)…

Jour 1/3 : en mode cycliste

Motivés comme jamais, nous louons des VTT pour trois fois rien et partons de Siem Reap vers le nord. Une fois notre précieux sésame en main, nous entamons notre circuit à vélo par l’est, en privilégiant les sites dits « secondaires » pour ne pas être déçus et garder les chefs d’œuvre pour la fin. Premier arrêt au Prasat Kravan, un petit temple pas spécialement fameux mais qui contient quelques belles sculptures murales. Vient ensuite Banteay Kdei, protégée par les quatre têtes d’Avalokiteshvara au-dessus de la Porte Est – qui joueront effectivement bien leur fonction de gardiens en empêchant plusieurs filles en minishort et débardeur d’entrer dans le temple sacré (bien aidées il est vrai par le préposé aux tickets). Le temple lui-même est joliment installé dans une végétation luxuriante, donnant à ces ruines un petit côté Indiana Jones. En face, l’énorme étang de Sra Srang vaut un coup d’œil rapide pour son étendue d’eau bleue, le temple en bois associé ayant complètement disparu. Nous finissons la matinée par un autre petit temple abandonné à la jungle, Ta Som, dans lequel nous nous laissons tenter par un vendeur ambulant qui propose de beaux frottés d’apsaras (danseuses) directement obtenus par pression sur les sculptures des temples (ou sur des moulages, on espère…).

En bon Français, nous avons emmené avec nous le pique-nique parfait : baguettes et pâté de volaille, achetés en ville le matin-même, que nous dégustons à l’entrée du Preah Neak Poan. Ce temple atypique est constitué d’un bassin central, lui-même entouré de 4 autres bassins, l’enceinte entière étant protégée par de larges douves. Ensuite, direction Preah Khan : c’est l’un des plus connus du « grand circuit », notamment par sa taille qui permet de s’y perdre et de se retrouver presque seuls au monde. Après avoir exploré ce site de fond en comble, nous enfourchons nos vélos pour la partie la plus ludique de la journée : 25 minutes de VTT au milieu de la forêt, guidés par notre application GPS, pour découvrir les ruines de Ta Nei. Complètement en ruine, enlacé dans les puissantes racines de grands arbres et inaccessible par la route (seule une autre piste en terre bosselée y conduit), nous nous sentons l’âme d’archéologues découvrant un lieu méconnu. Seul un autre cycliste est présent sur les lieux et il s’éclipse rapidement, donc nous profitons vraiment de l’expérience « seul au milieu d’un temple d’Angkor ». De là, nous rejoignons Ta Keo, très haut mais sans aucune décoration car le temple n’a jamais été terminé, qui ne nous marque pas spécialement. Enfin, nous filons rapidement escalader Pre Rup supposé avoir l’un des plus beaux couchers de soleil du coin, mais la foule, l’épaisse végétation qui obstrue la vue et les nuages qui couvrent une partie de l’horizon font de cette tentative… un semi-échec 🙂

De retour à l’auberge, surprise de taille pour Daphné puisque Sylvie, sa maman, vient d’arriver sans prévenir depuis la France ! Retrouvailles émues s’ensuivent… Et comme une surprise n’arrive jamais seule, nous faisons tous les 3 le même coup à Damian, un ami Australien en volontariat au Cambodge pour deux semaines, que nous retrouvons en ville pour une soirée improbable et animée, entre cocktails et karaoké avec ses nouveaux collègues cambodgiens !

La végétation reprend ses droits à Ta Som !

 

Premier aperçu des délicates apsaras

 

Jour 2/3 : en mode vélo + tuk-tuk

Au programme ce cette nouvelle journée, le plat principal pour commencer : nous avons gardé nos VTT de la veille et pédalons dès 5h30 du matin pour admirer le lever du soleil sur Angkor Wat ! Nous nous asseyons près des douves ouest et grignotons des snacks alors que les premières lueurs laissent déjà deviner la silhouette des 5 célèbres tours par-dessus le mur d’enceinte extérieur. Le spectacle est magique, à la hauteur de nos attentes ! Nous pénétrons alors dans l’enceinte du temple… et découvrons avec surprise qu’une foule y est déjà présente, massée près du bassin nord dans lequel se reflète la célèbre vue de carte postale. Heureusement, la plupart des groupes repartant à Siem Reap pour petit-déjeuner, et nous profitons de l’accalmie vers 7h30 pour visiter certains des magnifiques bas-reliefs sculptés.

De retour en ville, nous abandonnons nos deux-roues et repartons en tuk-tuk avec Sylvie pour le reste des hors d’œuvre. D’abord Ta Prohm, le célèbre temple qui a hébergé des scènes du film de Tomb Raider, mangé par la jungle. Le site est impressionnant, même si le calme des modestes Ta Nei ou Ta Som dans un genre similaire nous a plus séduits. Après un déjeuner au restaurant âprement négocié (on n’allait quand même pas payer 7$ pour un riz frit !), l’après-midi est consacré au vaste Angkor Thom, dernière grande capitale de Royaume Khmer à son apogée : Terrasse du Roi Lépreux, Terrasse des Eléphants, Baphuon et le splendide Bayon pour finir. On imagine aisément le défilé des armées et des pachydermes observé par le dieu-roi angkorien Jayavarman VII depuis les terrasses. Le Bayon, temple central qui lui est dédié, ne compte pas moins de 54 tours et 216 visages de déités bouddhiques portant les traits roi mégalomane, qui apparaissent uniquement lorsqu’on s’en approche ! Impressionnant dans la lumière déclinante de fin d’après-midi. Ce deuxième jour aurait été parfait si… notre chauffeur de tuk-tuk ne nous avait pas lâchement abandonnés ! Il aura sans doute trouvé une course lui rapportant plus que nos 13$ pour une grosse demi-journée… Tant mieux pour lui, tant mieux pour nous, puisque nous réussirons à rentrer à Siem Reap pour seulement 5$ 😉

Angkor Wat… Vu et revu, mais on ne s’en lasse pas !

 

Le célèbre arbre de Ta Prohm et de Lara Croft

 

L’un des bas-reliefs escamotés dans la Terrasse du Roi Lépreux

 

Bayon (à gauche) vs. Banteay Kdei (à droite) : faites votre choix !

 

Jour 3/3 : en mode tuk-tuk

Après une pause de 48h sans temples, nous finissons notre étape à Siem Reap par une dernière journée tranquille à explorer la zone principale : exit donc les sites plus reculés comme les Roluos ou Banteay Srei. Nous consacrons la matinée à Angkor Wat, le chef d’œuvre du XIIème siècle de Suryavarman II. Au-delà de l’architecture extérieure ultra-connue, les bas-reliefs intérieurs sont un véritable livre de pierre de plus de 800 mètres ! Nous passons un long moment à observer ces mythes fondateurs du Royaume Khmer, ces scènes guerrières de glorieuses batailles ou encore ces quelques 3000 apsaras, toutes différentes ! Après 45 minutes d’attente, nous montons également au 3^ème étage du Bakan, qui donne une vue plongeante sur la forêt environnante. Direction ensuite Banteay Samre, un temple un peu excentré à l’est où nous pique-niquons de sandwiches royaux : foie gras et fromage, apportés de France par Sylvie ! Ce temple isolé reçoit peu de monde, et c’est encore une fois presque sans aucun autre touriste que nous admirons les gravures fines et les douves intérieures (asséchées) qui constituent la particularité de ce lieu. En revenant vers le centre, nous jetons un œil à l’East Mebon semi-construit, intéressant car montrant la structure de pierre nue mitraillée de trous destinés à fixer le plâtre qui devait recouvrir les murs du temple !

La journée s’avance… et nos mésaventures avec les tuk-tuk continuent ! Malgré un circuit et un prix clairement actés le matin, notre chauffeur insiste pour explorer les temples lointains (et donc facturer plus cher) ou nous ramener en ville dès 15h pour écourter sa journée ! Nous finissons par le convaincre de nous amener à notre dernière étape, Phnom Bakheng, pour le coucher du soleil. Ce temple n’a aucun intérêt si ce n’est un point de vue imprenable sur la campagne quand le crépuscule approche. Malheureusement, arriver dans la file d’attente à 16h15 pour un coucher de soleil à 17h45 n’est pas suffisant, et le quota de 300 personnes que peut désormais officiellement supporter la structure est déjà rempli… Paradoxalement, en faisant le tour de la base du temple en accès libre, nous découvrons une magnifique vue sur Angkor Wat (que l’on ne peut pas voir depuis le haut du Phnom Bakheng !), avec une minuscule plate-forme accueillant seulement 5-6 personnes ! Dire que ce nid d’aigle unique est peu mis en valeur est un doux euphémisme…

Zone plus reculée au sein d’Angkor Wat

 

Moine bénissant les touristes

 

Depuis la base du temple Phnom Bakheng… sans queue ni bousculade

 

Siem Reap : la ville

Avant notre troisième et dernier jour aux temples d’Angkor, nous avons passé un peu de bon temps avec famille & amis à flâner dans la ville elle-même. Taillée sur mesure pour accueillir un flot innombrable de touristes, Siem Reap présente l’avantage d’en avoir pour tous les goûts : une offre de cuisine internationale pléthorique, une rue remplie de bars appelée « Pub Street » (si si !) et une ribambelle de boutiques de souvenirs dans le soi-disant « vieux marché ». Bref, vous l’aurez compris, Siem Reap n’est pas vraiment le Cambodge. Mais on ne peut pas nier avoir pris un certain plaisir lors de notre dîner mexicain ou brunch australien 🙂

Quelques lieux en ville méritent néanmoins la visite : c’est le cas par exemple des Ecoles Chantiers – Artisans d’Angkor, qui ont réussi à réinsérer des jeunes défavorisés en leur apprenant les techniques ancestrales des artisans angkoriens, du sculpteur au poseur de laque en passant par le bijoutier. Le résultat est une formidable force de production artisanale traditionnelle… et un tout aussi formidable centre de profits grâce à la boutique à souvenirs ! Le Musée National d’Angkor est également intéressant à arpenter, notamment au milieu de la visite des temples. Il permet de mieux comprendre l’histoire de la civilisation khmère, les détails de la construction d’Angkor Wat et Angkor Thom ou encore les subtilités religieuses cambodgiennes, entre brahmanisme, hindouisme et bouddhisme, façon « Brahma – Vishnu – Shiva  pour les nuls » 🙂

Un brunch à l’australienne avec famille & ami… ça faisait longtemps !

 

Une douceur (trop) rare avec notre budget de voyageurs !

 

Concentration extrême chez les Artisans d’Angkor

 

Un nouveau Ganesh sorti des mains des talentueux sculpteurs

 

Bilan : Angkor est indéniablement un site incroyable à voir absolument, qui fut à la hauteur de nos espérances. Toutefois, ses célèbres images sont tellement connues, vues et revues, qu’il manque parfois un peu le côté surprise qui crée les expériences inoubliables. Pour ceux qui le peuvent, nous conseillons vivement de privilégier le vélo comme mode de déplacement entre les temples, afin d’atteindre cette sensation de découverte, d’aventures et d’isolement dans l’un des lieux les plus visités au monde ! Cela vous permettra accessoirement d’éviter toute désillusion avec les chauffeurs de tuk-tuk, beaucoup plus roublards ici que dans le reste du pays 🙂

Plus de photos d’Angkor, c’est par ici !

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Infos pratiques – à suivre…